Die meisten US-Wohnmobile - diese Ungetüme der Straße, die oft an aus Versehen entgleiste Kastenwagen erinnern - rollen aus düsteren Fabriken in der grauen Umgebung von Elkhart, Indiana, und zielen darauf ab, das Fernweh von Kunden mit überwiegend mittlerem Einkommen zu befriedigen.

Dann gibt es noch den Bowlus, einen sehr teuren Reiseanhänger, der von einem Porsche Sportwagen gezogen werden kann, ohne dass ein Pick-up-Truck erforderlich ist.

Der Bowlus wird in der Strandgemeinde Oxnard, Kalifornien, hergestellt, die 100 Sonnentage mehr im Jahr hat als Elkhart. Er bricht mit den meisten Wohnmobilnormen, denn er hat ein kurvenreiches Design aus den 1930er Jahren, das in ein spitzes Heck ausläuft, ein minimalistisches Interieur und einen Preis für das Spitzenmodell von 310.000 $, der 80% der Kosten eines typischen Einfamilienhauses entspricht.

Bowlus zeigt, dass reiche Menschen wirklich anders sind, zumindest wenn es um ihre Ausgabengewohnheiten geht. Wohlhabende Amerikaner haben dazu beigetragen, die US-Wirtschaft am Laufen zu halten, selbst als die Federal Reserve die Zinsen anhob, um die Inflation einzudämmen, indem sie viel Geld für Autos, Häuser und Reisen ausgaben.

Die Nachfrage nach dem Bowlus stieg während der COVID-19-Pandemie sprunghaft an, ebenso wie die Nachfrage nach allen Wohnmobilen.

Aber als die Wohnmobilverkäufe ins Rutschen gerieten - die Auslieferungen von Wohnmobilen sind nach Angaben der RV Industry Association im letzten Jahr um fast 40 % eingebrochen, als sich die Gesundheitskrise abschwächte - verkaufte Bowlus weiterhin jeden Wohnwagen, den es herstellen konnte.

Jetzt expandiert das Unternehmen, indem es eine preisgünstigere Version anbietet und zum ersten Mal über Händler verkauft.

EIN MINDSET

Die Stimmung der Haushalte in den oberen 25% der Einkommensverteilung liegt seit Anfang letzten Jahres beständig vor der Stimmung in den unteren Einkommensgruppen, so das von der University of Michigans genau beobachtete Stimmungsbarometer. Im letzten vierten Quartal lag sie bei 71,3, während der vergleichbare Wert für die unteren 25% bei 59,6 lag.

"Wir haben während der Pandemie auch nicht überproduziert", sagte Geneva Long, CEO von Bowluss, auf die Frage, warum sich ihr Unternehmen behaupten konnte, während so viele andere Hersteller zu kämpfen hatten. Ein Problem für die Wohnmobilbranche ist, dass die meisten Fabriken ihre Produktion während der Pandemie auf ein unhaltbares Niveau gesteigert haben und dann mit Parkplätzen voller unverkaufter Wohnwagen konfrontiert waren, als die Nachfrage plötzlich abkühlte.

Sicherlich wäre es für Bowlus schwierig, zu viel zu produzieren. Die Fabrik, die hier im hinteren Teil eines gepflegten Industriegebiets liegt, hat nur Platz für 10 Anhänger auf ihrer Hauptmontagelinie.

Das Unternehmen will sich nicht zu seinen Finanzen äußern, sondern lediglich sagen, dass es plant, in diesem Jahr 100 Anhänger herzustellen - und dann "jedes Jahr zu expandieren und dabei die Qualität zu halten", so Long.

Und die Herstellung ist langsam und mühsam. Die 35 Mitarbeiter von Bowluss fertigen die Schränke von Hand, nähen die Sitze aus einem japanischen High-Tech-Gewebe und vernieten und polieren das Aluminium von Hand. Das Ergebnis ist ein Wohnwagen, dem viele der Annehmlichkeiten fehlen, die man in anderen teuren Wohnmobilen sucht, wie z. B. geräumige Badezimmer oder Wände, die sich herausziehen lassen, um größere Innenräume zu schaffen.

Long sagt, dass ihre Kunden die Einfachheit und die Qualität ihres Produkts zu schätzen wissen. Sie ist auch eine Puristin, was die Campingkultur angeht - selbst das 310.000 Dollar teure Modell ist nicht mit einem Fernseher ausgestattet. Sie plant jedoch, dies in Zukunft als Option für alle Wohnwagen anzubieten. "Die Leute, die einen Bowlus kaufen, sind die gleichen, die auch Flugzeuge kaufen, es ist also eine Denkweise", sagt sie.

Andere Hersteller stürzen sich auf diese Nische - darunter auch ein batteriebetriebener Wohnwagen, der von einem anderen kalifornischen Unternehmen entwickelt wird, das von ehemaligen Führungskräften aus der Technikbranche geleitet wird.

'COKE BOTTLE'

Der Bowlus wurde während der Großen Depression von einem Luftfahrtingenieur aus Los Angeles entworfen, der die damals modernsten Flugzeugbautechniken anwandte und ihm eine unverwechselbare Aluminiumaußenhaut und eine aerodynamische Form verlieh.

Er baute nur eine Handvoll davon, bevor er den Betrieb einstellte. Spulen Sie vor bis 2014, als Longs Familie die Marke wiederbelebte und begann, Anhänger in der gleichen skurrilen Form wie das Original zu verkaufen, mit einem spitzen Heck und einer Tür am vorderen Ende.

Das Unternehmen hat sich diese Form schützen lassen. Long sagt, sie sei ikonisch, "wie eine Colaflasche".

Der Bowlus gehört zu den wenigen Wohnmobilen, die ein strukturelles System namens Monocoque verwenden - französisch für "eine Schale". Wie bei einem Flugzeug besteht ein Bowlus aus einer kompletten Außenhaut aus Aluminium, einschließlich des Bodens, wodurch ein schwerer Rahmen überflüssig wird und die Wohnwagen extrem leicht und dennoch stabil sind. Ein Bowlus wiegt etwa halb so viel wie ein gleich langer Airstream.

NICHT ALLEIN

Bowlus ist auch Teil einer wachsenden Nische kleinerer Hersteller sowie von Herstellern der alten Generation, die neue batteriebetriebene Anhänger entwickeln.

Aero Build in Nashville, Tennessee, hat mit dem Verkauf von 21-Fuß-Anhängern mit Solarzellen auf dem Dach begonnen. Wie der Bowlus richtet er sich an wohlhabendere Käufer. "Wir scheuen keine Kosten und Mühen, wenn es um die Ausstattung geht", sagt CEO Brian Fuente. "Alles bis hin zum Rahmen ist so konzipiert, dass es Generationen überdauert. Der Preis: $129.900.

Ein anderes Startup-Unternehmen namens Pebble entwickelt einen Wohnwagen, der von Batterien angetrieben wird, die ihn auch auf der Autobahn antreiben, was die Reichweite des Zugfahrzeugs erhöht. Eines der Probleme bei herkömmlichen Wohnmobilen ist, dass ihr hohes Gewicht die Reichweite von Elektrofahrzeugen als Zugfahrzeuge verringert.

Der Pebble beginnt bei etwa 109.000 $, während Bowluss neues, etwas kürzeres Modell für 165.000 $ angeboten wird.

"Die Frage, die wir alle zu klären versuchen, ist, wie groß der Markt für ein High-End-Produkt wie dieses ist", sagte John North, CEO von Lazydays RV, das 25 Händler in den USA betreibt und gerade begonnen hat, Bowlus in fünf von ihnen anzubieten.

"Wir haben eine Reihe von Kunden, die daran interessiert sind", sagte er, aber nach weniger als zwei Monaten wartet er immer noch auf seinen ersten Verkauf. (Bericht von Timothy Aeppel; Bearbeitung durch Dan Burns und Anna Driver)