Investoren, die mit Hilfe von Aktionärsanträgen Druck auf Unternehmen in Umwelt- und Sozialfragen ausüben, sind besorgt, dass eine Klage von Exxon Mobil unter Umgehung der US-Börsenaufsicht ihren Einfluss untergraben könnte.

Unter den Beauftragten von US-Präsident Joe Biden hat die Securities and Exchange Commission (SEC) es Unternehmen erschwert, diese Resolutionen durch Anrufung der Aufsichtsbehörde von der Abstimmung der Aktionäre abzuhalten.

Exxon umging die SEC und reichte Anfang des Monats eine Klage gegen zwei Aktionäre ein, die eine Resolution eingebracht hatten, in der der Ölkonzern aufgefordert wurde, neue Ziele für die Reduzierung einiger seiner Treibhausgasemissionen festzulegen.

Exxon beschuldigte die Investoren in seiner Klage, das Verfahren zu missbrauchen, indem sie Resolutionen einbrachten, um ihre Agenda zur Verringerung des Geschäfts mit fossilen Brennstoffen voranzutreiben, anstatt den Shareholder Value zu steigern. Exxon sagte, dass 90 % seiner Aktionäre im vergangenen Jahr einen ähnlichen Vorschlag abgelehnt haben.

Der führende US-Ölproduzent strebt eine Entscheidung bis zum 19. März an und hat am Donnerstag den Richter gebeten, den Fall zu beschleunigen. Das Proxy Statement muss bis zum 11. April eingereicht werden, rechtzeitig für die jährliche Aktionärsversammlung im Mai.

"Wir sind besorgt, dass diese Klage eine abschreckende Wirkung haben könnte, insbesondere auf Kleinanleger, die nicht die Mittel haben, um Exxon oder andere Unternehmen vor Gericht zu bekämpfen", sagte Josh Zinner, CEO des Interfaith Center on Corporate Responsibility (ICCR). ICCR vertritt religiöse Investoren und andere sozial orientierte Vermögensverwalter.

Die meisten Aktionärsbeschlüsse sind für ein Unternehmen rechtlich nicht bindend, selbst wenn eine Mehrheit der Anleger für sie stimmt. Aber Unternehmen beherzigen oft diejenigen, die eine signifikante Unterstützung erhalten, auch wenn sie keine Mehrheit haben, um zu zeigen, dass sie auf die Bedenken der Anleger eingehen.

Amy Borrus, Geschäftsführerin des Council of Institutional Investors, zu dessen Mitgliedern große Pensionsfonds und Vermögensverwalter gehören, sagte, dass die Resolutionen eine wichtige Rolle spielen, da sie es den Anlegern ermöglichen, ihre Ansichten gegenüber dem Management, dem Vorstand und anderen Anlegern eines Unternehmens zu äußern.

Sie fügte hinzu, dass im Falle eines Erfolges von Exxon auch andere Unternehmen ihre Chance vor Gericht nutzen könnten. Verschiedene Unternehmen und Handelsgruppen haben sich darüber beschwert, dass eine Änderung der SEC-Richtlinien im Jahr 2021 den Ausschlag gegen sie gegeben hat. Die SEC hat es den Unternehmen erschwert, zu argumentieren, dass ein Beschluss blockiert werden sollte, weil sie das operative Geschäft mikromanipuliert.

Dies hat aktivistische Aktionäre ermutigt, und die Zahl der Anträge ist infolgedessen sprunghaft angestiegen. In der Proxysaison 2023 wurden 889 Anträge eingereicht. Dies ist der dritte jährliche Anstieg in Folge und die höchste Anzahl von Anträgen seit 2016, wie aus den Daten der Anwaltskanzlei Gibson, Dunn & Crutcher hervorgeht.

Insgesamt haben weniger Unternehmen die SEC gebeten, Aktionärsanträge zu verwerfen. Mark Uyeda, einer der fünf SEC-Kommissare, die über Regeländerungen abstimmen, sagte, dass der aktuelle Ansatz der Behörde einige Unternehmen davon abgehalten haben könnte, die SEC um Hilfe zu bitten.

"Die Unternehmen konnten bei Aktionärsanträgen immer vor Gericht gehen, aber in der Vergangenheit wurde die SEC als fairer Schiedsrichter angesehen. Diese Wahrnehmung könnte sich aufgrund der jüngsten politischen Veränderungen geändert haben", sagte Uyeda, ein Republikaner, der 2022 Kommissar der SEC wurde, in einer E-Mail an Reuters. Er äußerte sich nicht direkt zu der Klage von Exxon.

Derzeit gibt es zwei republikanische und drei demokratische Kommissare, und Uyeda äußerte nur seine Ansichten. Ein Sprecher der SEC lehnte eine Stellungnahme ab. Eine weitere anstehende Regeländerung, die unter dem SEC-Vorsitzenden Gary Gensler vorgeschlagen wurde, könnte die Hürde für Resolutionen weiter senken.

Ein Sprecher von Exxon sagte, die Anwendung der Regeln durch die SEC diene nicht den Interessen der Anleger.

"Wir wollen lediglich, dass die bereits bestehenden Regeln durchgesetzt werden, um einen zunehmenden Missbrauch des Systems zu verhindern", sagte der Sprecher. Er fügte hinzu, dass sich die Klage des Unternehmens auf die spezifische Resolution zu den Treibhausgasemissionen beschränke und dass das Unternehmen mit den Befürwortern anderer Aktionärsresolutionen zusammenarbeite.

KONSERVATIVES GERICHT IN TEXAS

Es ist keineswegs sicher, dass die Resolution, die Exxon anfechtet, bei einer Abstimmung Erfolg haben würde.

Die in den Niederlanden ansässige Umweltaktivistengruppe Follow This, einer der Sponsoren der Resolution, hat für ähnliche Resolutionen im Jahr 2023 bei anderen großen Ölkonzernen, darunter Chevron, TotalEnergies, Shell und BP, nur zwischen 10% und 30% Unterstützung erhalten.

Der Gründer von Follow This, Mark van Baal, warf Exxon vor, "Angst vor seinen Aktionären zu haben".

Eine Handvoll Unternehmen hat zwischen 2010 und 2014 erfolgreich Klagen angestrengt, um Aktionärsanträge abzulehnen. Diese hatten jedoch technische Gründe, wie z.B. die Frage, ob der Sponsor der Resolutionen die Anforderungen an den Aktienbesitz erfüllt.

Die Lobbygruppen der Unternehmen hoffen, dass die Gerichte dieses Mal weiter gehen werden. Die National Association of Manufacturers hat den 5th U.S. Circuit Court of Appeals mit Sitz in New Orleans gebeten, zu entscheiden, dass die SEC nicht befugt ist, Unternehmen zu zwingen, Aktionärsanträge auf ihre Stimmzettel zu setzen.

Die konservative Mehrheit des 5. Bundesberufungsgerichts hat Bidens Politik schon oft blockiert, und auch Exxon hat dort seine Klage eingereicht.