EV Nickel Inc. gab die Ergebnisse einer technischen Bewertung der Anwendung der Biolaugung in der hochgradigen Sulfidzone W4 ("W4") bekannt, die sich inmitten des Shaw Dome-Projekts von EVNi befindet, das etwas außerhalb von Timmins, Ontario, liegt. Die Bewertung wurde vom Research and Productivity Council ("RPC") aus Fredericton, New Brunswick, durchgeführt. RPC züchtete lokal vorkommende Bakterien aus Wasserproben von Shaw Dome und entwickelte dann zwei konzeptionelle Fließschemata zur Verarbeitung des Materials: eine Whole Ore to Heap Bioleach und eine Crushing-Grinding-Flotation to Tank Bioleach.

RPC schloss erste Tests im Labormaßstab ab, die bewiesen, dass das Erz für die Biolaugung geeignet ist. Die erzielten Extraktionsraten für Ni und Co waren sehr ermutigend und deuten auf ein starkes Biolaugungspotenzial für W4 hin, das bei der Tankbiolaugung wahrscheinlich noch größer ist. Auf der Grundlage dieser Ergebnisse treten die Tests von RPC im Labormaßstab nun in eine Optimierungsphase ein. Die RPC-Forschungsstudie wurde mit einer Probe von W4-Erz mit einem Mischgehalt von 0,78% Nickel und 0,02% Kobalt durchgeführt.

Die bei den Tests erzielten Extraktionen lagen zwischen 86,0 % und 90,5 % für Nickel und zwischen 85,2 % und 90,1 % für Kobalt, nachdem die Tests zwischen 8 und 12 Tagen Laugung unter bestimmten pH- und Temperaturbedingungen durchgeführt wurden. Der Grad des Verbrauchs von Schwefelsäure ("H2SO4") ist eine wichtige Überlegung bei der Bewertung des Biolaugungspotenzials. Aufgrund der Zusammensetzung des ultramafischen Ausgangsmaterials - magnesiumreiches Material mit geringem Sulfidgehalt - wurde das Szenario der Haufenlaugung für das W4-Erz als problematisch eingestuft. RPC empfahl das Tank-Bioleach-Szenario, da es voraussichtlich einen wesentlich geringeren Säureverbrauch haben wird und durch die Einbeziehung der Flotation zur Aufwertung des Einsatzmaterials wahrscheinlich zu einer noch höheren Bioleaching-Effizienz führen wird.

Außerdem hat das Tank-Bioleach-Szenario einen weitaus geringeren Verarbeitungsbedarf und wahrscheinlich niedrigere Kapitalkosten. Wenn das Tank-Bioleach-Szenario erfolgreich ist, könnte es die Produktion des für die geplanten Batteriefabriken benötigten Produkts auf kleiner Fläche und vor Ort ermöglichen. Damit entfällt die Notwendigkeit, das Konzentrat zu ausländischen Schmelzhütten und Raffinerien zu schicken, und die Entfernung, die das Material derzeit zurücklegt, bevor das kritische Metall den Zustand erreicht, den die Batteriewerke benötigen - eine aktuelle Herausforderung für die Branche.

Das Tank-Bioleach-Szenario könnte das Endprodukt so ausfällen, dass es den Eingangsspezifikationen der Kunden entspricht - ein großer Vorteil für die neuen Käufer von Nickel. Die Biolaugung für Basismetalle ist ein bewährtes Verfahren, das seit langem für die Gewinnung von Kupfer eingesetzt wird. Für Nickel wurde die Biolaugung sowohl in der Haufen- als auch in der Tankbleiche kommerziell genutzt und es gibt kommerzielle Betriebe auf der ganzen Welt, einschließlich in: Australien, Asien, dem Nahen Osten und Skandinavien.

Heap Bioleach ist das primäre Verfahren zur Nickelgewinnung bei Terrafame in Finnland, das im Jahr 2022 31.550 Tonnen Nickel produzierte. Im Rahmen des Biolaugungsprozesses wird Magnesium ("Mg") extrahiert und kann in Magnesiumhydroxid ("Mg(OH)2 ", in der Natur als Brucit) umgewandelt werden, das in der Lage ist, CO2 zu binden und zu mineralisieren. EVNi erforscht dies im Rahmen des parallelen Clean Nickelo-Forschungsstroms für Carbon Capture and Storage ("CCS", für weitere Informationen zur Bedeutung von Brucit siehe Pressemitteilung vom 20. April 2023).

RPC wies darauf hin, dass die restlichen Mg-Mineralien im Biolaugungsrückstand oder den Flotationsrückständen für CCS verwendet werden könnten und empfahl weitere Tests zur Optimierung und Validierung des CO2-Abscheidungspotenzials.