Das französische Einzelhandelsunternehmen Casino will offizielle Verhandlungen mit seinen Gläubigern aufnehmen, um einen Ausweg aus seiner finanziellen Misere zu finden, während es zwei Übernahmeangebote von wohlhabenden Investoren abwägt.

Casino, das von dem altgedienten Unternehmer Jean-Charles Naouri geleitet und kontrolliert wird und dem die Handelsketten Franprix und Monoprix gehören, leidet seit Jahren unter hohen Schulden, sinkenden Einnahmen und dem Verlust von Marktanteilen in einem zunehmend wettbewerbsintensiven Inlandsmarkt.

Der Konzern, der weltweit 208.000 Mitarbeiter beschäftigt und gemessen am Marktanteil der sechstgrößte französische Lebensmitteleinzelhändler ist, hat Vermögenswerte verkauft, um seine Finanzen zu sanieren, die durch Schulden infolge von Übernahmen belastet sind. Ende letzten Jahres betrug die konsolidierte Nettoverschuldung des Unternehmens 6,4 Milliarden Euro.

In den nächsten zwei Jahren müssen 3 Milliarden Euro an Schulden zurückgezahlt werden. Auch die Holdinggesellschaft, über die Naouri das Unternehmen kontrolliert, ist hoch verschuldet.

Casino hat die Eröffnung eines Schlichtungsverfahrens beantragt, sagte eine der Quellen am Mittwoch. Das bedeutet, dass das Unternehmen Gespräche mit den Gläubigern, zu denen die französischen Großbanken BNP Paribas und Credit Agricole sowie internationale Hedgefonds gehören, unter gerichtlicher Aufsicht aufnehmen will.

Die Gläubiger hatten bis Dienstag um 1500 GMT Zeit, ihre Zustimmung zum Beginn des Verfahrens zu geben, das dann offiziell von einem französischen Gericht eingeleitet wird, das auch festlegt, wie lange die Gespräche dauern und Beamte ernennt, die sie beaufsichtigen.

Marc Senechal, ein französischer Anwalt, und Aurelia Perdereau, eine Gerichtsverwalterin, werden als mögliche Vermittler für die Überwachung der Gespräche angesehen, so die Quellen.

Das Verfahren zielt darauf ab, eine Einigung über die Schulden von Casino zu erzielen, aber auch darüber, wie zwei vorgeschlagene Übernahmeangebote für die Gruppe - eines von dem Milliardär Daniel Kretinsky und das andere von dem kleineren Einzelhändler Teract - die Situation beeinflussen könnten.

Kretinsky, der zweitgrößte Aktionär von Casino, hat angeboten, die Kontrolle über Casino durch eine Kapitalerhöhung im Wert von 1,1 Milliarden Euro zu übernehmen. Er hat sein Angebot an die Bedingung geknüpft, dass die unbesicherten Bruttoschulden durch Rückkäufe und die Umwandlung von Casino-Anleihen in Eigenkapital "erheblich" reduziert werden.

Anfang dieses Monats hat Standard & Poor's das Rating von Casino gesenkt und damit das Unternehmen weiter unter Druck gesetzt, dessen Aktien im Jahr 2023 bisher um mehr als 30% gefallen sind, nachdem sie im Jahr 2022 um 58% gefallen sind.

"Wir sind der Meinung, dass der Prozess der Einholung der Zustimmung in Verbindung mit der schwachen operativen Leistung, der fragilen Liquiditätslage und der nicht nachhaltigen Kapitalstruktur der Gruppe einen Zahlungsausfall, einen Notumtausch oder eine Rückzahlung innerhalb von sechs Monaten unvermeidlich erscheinen lassen", so die Agentur.

Die Casino-Aktien wurden am 23. Mai bis zur Veröffentlichung einer Erklärung ausgesetzt. Sie schlossen am 22. Mai bei 6,76 Euro. (Berichterstattung von Dominique Vidalon; Redaktion: Silvia Aloisi und Conor Humphries)