Was wird nun aus Carrefour, dem die Hochzeit mit seinem reichen kanadischen Verehrer untersagt wurde, obwohl es gerade renovieren muss? Wird das Schicksal einen geeigneteren Bewerber finden, der vielleicht näher an der Heimat liegt?

Der Heiratsantrag des Einzelhändlers an die Alimentation Couche-Tard aus dem fernen Québec hätte Frankreich, das ein beliebtes Kind des Privatsektors hütet, immer auf die Palme bringen können.

Als Carrefour-Chef Alexandre Bompard am 8. Januar in Paris zum ersten Mal mit dem Couche-Tard-Vorsitzenden Alain Bouchard zusammentraf, machte er ihm klar, dass ein Geschäft nicht zustande käme, wenn die französische Regierung nicht ein paar Zugeständnisse machen würde, so zwei Personen, die über das Treffen informiert waren.

Während die Gespräche noch geheim waren, nannte Bompard wahrscheinliche Forderungen, so die Quellen: Garantien für den Schutz von Arbeitsplätzen, die Beibehaltung des Hauptsitzes der Gruppe in Frankreich, die Beibehaltung einer lokalen Börsennotierung und mehrere französische Sitze im Verwaltungsrat der kombinierten Gruppe.

"Carrefour wusste, dass Paris auf keinen Fall zulassen würde, dass es in einem größeren kanadischen Unternehmen aufgeht und seine Identität verschwindet", sagte einer der Beteiligten.

Das Geschäft, das einen Wert von fast 20 Milliarden Dollar hatte, wurde Tage später von französischen Ministern abgeblasen, die erklärten, der Lebensmittelsektor sei von strategischer nationaler Bedeutung. Sie lehnten den Vorstoß eines Unternehmens ab, das in ganz Nordamerika Tankstellen und Convenience Stores betreibt, in Frankreich aber praktisch unbekannt ist.

Carrefour, Frankreichs zweitgrößte Supermarktgruppe, steht damit ohne die zusätzliche Feuerkraft da, die nötig wäre, um den Turnaround-Plan, den Bompard zur Hälfte umgesetzt hat, voranzutreiben - und das zu einem Zeitpunkt, an dem die Aktien 30 % unter dem Niveau liegen, das sie bei seinem Amtsantritt im Juli 2017 hatten.

Zwei mit Carrefour vertraute Finanzquellen sagten jedoch, dass der Einzelhändler erwartet, dass ein europäischer Bieter eine freundlichere Reaktion aus Frankreich hervorrufen könnte, und dass dies eine Möglichkeit bleibt.

Die Quellen nannten die spanische Mercadona, die deutsche Metro und das niederländische Unternehmen Ahold Delhaize als mögliche Interessenten.

Clive Black, Leiter der Forschungsabteilung von Shore Capital, sagte, dass sogar ein Zusammenschluss mit dem britischen Unternehmen Tesco funktionieren könnte, solange er den Franzosen einige der von ihnen geforderten Garantien bietet.

Vertreter von Mercadona und Metro waren für eine Stellungnahme nicht sofort erreichbar, und Ahold Delhaize lehnte eine Stellungnahme ab. Tesco erklärte, dass es sich nicht zu Spekulationen äußern würde.

Eine der Quellen, die über die Überlegungen von Carrefour sprach, sagte, dass die Aussichten auf ein solches Geschäft durch die politische Ausrichtung unter den EU-Mitgliedern und Frankreichs Unterstützung für die Schaffung europäischer Champions, die besser mit den amerikanischen Online-Händlern konkurrieren können, erhöht wurden.

"Aber warum sollte man sich mit einem kanadischen Gegenstück die Mühe machen", fügte die Person hinzu. "Es war einfach, die Tür zu schließen und weiterzuziehen".

Garantien für den Standort von Einkaufszentren, die einen gewissen Schutz für französische Lebensmittellieferanten gewährleisten, könnten ebenfalls einen Unterschied ausmachen, so eine mit Carrefour vertraute Person.

Carrefour macht etwa die Hälfte seines Umsatzes in Frankreich, aber ein Drittel kommt aus anderen europäischen Ländern, darunter Spanien.

Eine Fusion mit einem französischen Konkurrenten wird von Branchenexperten als unwahrscheinlich angesehen, da es wahrscheinlich zu betrieblichen Überschneidungen und damit verbundenen Arbeitsplatzverlusten kommen würde.

DISCOUNT-PREISSCHILD?

Bompard könnte immer noch ein gewichtiges Wort bei der strategischen Ausrichtung von Carrefour mitreden. Der gut vernetzte Manager, von dem bekannt ist, dass er bei Präsident Emmanuel Macron Gehör findet, hat die Unterstützung der wichtigsten Carrefour-Aktionäre, so zwei Personen, die mit deren Überlegungen vertraut sind.

Dazu gehören die Familie Moulin, der die Kaufhauskette Galeries Lafayette gehört, der brasilianische Geschäftsmann Abilio dos Santos Diniz und die Groupe Arnault, die Familienholding des reichsten Mannes Frankreichs und LVMH-Chefs Bernard Arnault.

Gewerkschaftsvertreter, die befürchten, dass Carrefour unter einem ausländischen Eigentümer leichter die Axt schwingen könnte, selbst wenn einige Garantien gegeben werden, sagen, dass sie sich keinen Illusionen hingeben, dass ein weiteres Geschäft bevorstehen könnte.

"Es war für alle eine kalte Dusche", sagte Sylvain Mace von der Gewerkschaft CFDT. "Die Arbeitnehmer haben die Botschaft verstanden, dass ein Ausverkauf eine Option ist. Es ist nicht Carrefour, der die Gespräche beendet hat."

Die Bereitschaft der französischen Regierung, in die Pläne von Carrefour einzugreifen, könnte sich jedoch auch auf den künftigen Preis auswirken und ein Geschäft weniger attraktiv machen, so Black von Shore Capital.

"Staatlich geschützte Industrien neigen dazu, am Ende zurückzubleiben, weil sie nicht die besten Talente oder das beste Kapital anziehen können, was nicht bedeutet, dass Carrefour in diesem Zusammenhang allein dasteht", sagte er.

COUCHE-TARDS GELD

Die französischen Behörden entschuldigen sich nicht für ihr Vorgehen.

"Stellen Sie sich vor, ein ausländisches Unternehmen würde den größten Arbeitgeber in Deutschland oder Walmart in den Vereinigten Staaten kaufen wollen, wie würden die deutschen oder amerikanischen Regierungen reagieren?" sagte der französische Finanzminister Bruno Le Maire der Zeitung Les Echos.

Die zusätzlichen Ressourcen, die Couche-Tard zur Verfügung stellt, hätten Carrefour jedoch bei der Einführung des E-Commerce geholfen, einer Priorität, mit der Carrefour seinen Vorsprung gegenüber Amazon im Lebensmittelbereich halten will. Bompard sagte 2018, er wolle 2,8 Milliarden Euro (3,4 Milliarden US-Dollar) ausgeben, um das globale digitale Geschäft der Gruppe bis 2022 auszubauen.

Couche-Tard hatte vorgeschlagen, 3 Milliarden Euro über einen Zeitraum von fünf Jahren zu investieren. Dies hätte wahrscheinlich auf das Online-Geschäft abgezielt, hätte aber auch zur Finanzierung von Preissenkungen auf dem wettbewerbsintensiven französischen Markt beitragen können, so zwei Quellen, die den Gesprächen zwischen den Unternehmen nahe standen.

Ein Zusammenschluss hätte auch die Einführung kleinerer Verbrauchermärkte beschleunigen können - ein Format, auf das sich Bompard konzentrieren will, da die Carrefour-Hypermärkte, die die Hälfte des französischen Umsatzes erwirtschaften, Probleme haben.

Etwa ein Viertel der rund 200 Hypermärkte der Gruppe in Frankreich war bereits defizitär, bevor die COVID-19-Krise die Kunden dazu veranlasste, häufiger in Nachbarschaftsläden zu gehen, so die Gewerkschaften.

Im Jahr 2019 sank der vergleichbare Umsatz in den französischen Hypermärkten um 2,1 %, während der Umsatz der gesamten Gruppe um 3,1 % auf 80,7 Mrd. Euro anstieg.

Carrefour veröffentlicht die Ergebnisse für 2020 am 18. Februar.

Christian Nehme, Leiter des Bereichs Einzelhandel in Frankreich bei der Immobilienagentur Savills, sagte, dass der Couche-Tard-Deal Carrefour helfen könnte, stärker in den von der konkurrierenden Casino Group dominierten Markt für Verbrauchermärkte einzudringen.

"Die Kanadier sind auf kleine Supermärkte in der Stadt mit hohen Margen spezialisiert", fügte er hinzu.