Das US-Landwirtschaftsministerium meldete am 25. März die allererste Infektion mit dem H5N1-Virus bei einer Milchkuh in Texas, nachdem in mehreren Bundesstaaten ein Rückgang der Milcherträge gemeldet worden war.
Das USDA geht davon aus, dass Wildvögel, die das Virus übertragen können, das H5N1-Virus in die Rinder eingeschleppt haben. Der Ausbruch weitete sich dann aus, als die Kühe in andere Bundesstaaten transportiert wurden, so die am Mittwoch veröffentlichte Studie, die vom USDA, den Centers for Disease Control and Prevention und dem National Institute of Allergy and Infectious Diseases finanziert wurde.
"Die Daten deuten auf eine einmalige Einschleppung des Virus von Wildvögeln auf Rinder hin, wahrscheinlich gefolgt von einer begrenzten lokalen Verbreitung über einen Zeitraum von etwa vier Monaten vor der Bestätigung durch das USDA", heißt es in dem Papier.
Ein Team von Wissenschaftlern unter der Leitung des Evolutionsbiologen Michael Worobey von der University of Arizona hat die vom USDA am 21. April veröffentlichten genetischen Rohsequenzen ohne Datum und Ort zusammengefügt und kam vor einer Woche zu dem Schluss, dass die Übertragung Ende 2023 stattgefunden hat.
Wissenschaftler haben das USDA dafür kritisiert, dass es keine Details zu den Daten veröffentlicht hat, die es akademischen Forschern auf der ganzen Welt ermöglichen würden, die Entwicklung des Virus nachzuvollziehen.
Eine Person, ein Landarbeiter aus Texas, wurde im Rahmen des aktuellen Ausbruchs positiv auf H5N1 getestet, obwohl das einzige Symptom eine Bindehautentzündung war, die vermutlich durch den Kontakt mit Kuhmilch verursacht wurde. Die CDC hat erklärt, dass das Risiko einer Ansteckung für die Allgemeinheit gering ist.
Die Vogelgrippe steht seit langem auf der Liste der Viren mit Pandemiepotenzial, und jede Ausweitung auf eine neue Säugetierart ist für Wissenschaftler besorgniserregend.
Carol Cardona, eine Expertin für Vogelgrippe an der Universität von Minnesota, sagte, dass sich das Virus in den vier Monaten, in denen es unentdeckt blieb, ausbreiten konnte.
"Zu dem Zeitpunkt, als es erkannt wurde, waren wir nicht mehr in der Lage, den Ausbruch einzudämmen", sagte sie.
Tierärzte beobachteten, dass Milchkühe ab Januar einen unerklärlichen Rückgang der Milchproduktion und Veränderungen in der Milchqualität sowie eine verringerte Futteraufnahme zeigten, heißt es in der Studie. Sie wurde auf dem Open-Access-Preprint-Server für Biowissenschaften bioRxivon veröffentlicht.
Mitglieder des USDA-Labornetzwerks, das für die Überwachung von Krankheiten zuständig ist, identifizierten das Influenza-A-Virus, zu dem auch die Vogelgrippe gehört, in der Milch und in Nasenabstrichen von Kühen in einer texanischen Molkerei, heißt es in dem Papier, ohne ein Datum zu nennen.
Die Proben wurden an die National Veterinary Services Laboratories des USDA weitergeleitet, die auf Notfälle im Bereich der Tiergesundheit reagieren, während die epidemiologischen Untersuchungen andernorts fortgesetzt wurden.
Das USDA reagierte nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar.
"Insgesamt ist es wunderbar, dass diese Daten weitergegeben wurden", sagte die Virologin Angela Rasmussen von der Vaccine and Infectious Disease Organization der Universität Saskatchewan, die zusammen mit Worobey an der Sequenzierung des Virus gearbeitet hat, in einem Beitrag auf X. (Berichte von Tom Polansek und Julie Steenhuysen in Chicago; Bearbeitung von Cynthia Osterman)
