Die Aufnahme der Ölförderung ist Teil des Plans von Präsident Ranil Wickremesinghe, ausländische Investitionen anzuziehen, um die Wirtschaft inmitten der schlimmsten Wirtschaftskrise des Landes seit sieben Jahrzehnten zu stabilisieren.

Die neuen Vorschriften wurden diese Woche von der Regierung fertiggestellt und bilden den Rahmen für Unternehmen, die eine Interessensbekundung für die Erkundung von Vermögenswerten vor der Küste des Landes unterzeichnen wollen, sagte Surath Ovitigama, Generaldirektor der staatlichen Petroleum Development Authority, in einem Telefoninterview mit Reuters.

Die Regeln für die Ölexploration werden in diesem Monat veröffentlicht und die Regierung hofft, innerhalb weniger Wochen mit der Vergabe von Lizenzen für einige der 900 Blöcke beginnen zu können, sagte er.

"Wir gehen davon aus, dass wir in den kommenden Monaten die Öl- und Gasexploration mit den ersten glaubwürdigen Unternehmen wieder aufnehmen können. Wir glauben, dass dies das Vertrauen der Investoren stärken und dazu dienen wird, die nächste Welle von EOIs in diesem Jahr anzuziehen", sagte Ovitigama gegenüber Reuters.

Frühere Versuche Sri Lankas, mit der Ölförderung zu beginnen, haben sich hauptsächlich auf die Nordküste des Landes konzentriert, aber dieses Mal hat die Regierung Vermögenswerte rund um die Insel kartiert.

Das Mannar-Becken, das zwischen Südindien und dem Nordwesten Sri Lankas liegt, könnte Öl- und Gasvorkommen im Wert von rund 260 Milliarden Dollar enthalten, sagte der ehemalige Energieminister Sri Lankas 2021 vor dem Parlament.

Die srilankischen Behörden hoffen, dass die Explorationsarbeiten bereits im März beginnen können und dass jeder Erfolg bei der ersten Übung zu Vereinbarungen über die gemeinsame Nutzung von Gas und Öl führen wird, sagte Ovitigama.

Zwei Unternehmen haben bereits ernsthaftes Interesse bekundet. In Kürze werden Ausschreibungen veröffentlicht, die zu Verhandlungen über Explorationslizenzen führen werden, sagte er.

Ovitigama lehnte es ab, die Namen der Unternehmen zu nennen, da die laufenden Gespräche vertraulich seien.

Eine Quelle mit direkter Kenntnis der Gespräche sagte jedoch, dass ONGC Videsh Limited (OVL), der Auslandszweig des staatlichen indischen Erdölexplorers, einer der Hauptinteressenten für die Erkundung mehrerer Blöcke vor der Nord- und Nordwestküste Sri Lankas ist.

"OVL ist das Unternehmen, das sich am meisten bemüht hat, das am meisten appelliert hat und mit Treffen nachgezogen hat. Sie sind auf allen Ebenen vorstellig geworden", sagte die Quelle, die darum bat, nicht genannt zu werden, da die Gespräche vertraulich seien.

Ein OVL-Sprecher reagierte nicht sofort auf eine E-Mail mit der Bitte um einen Kommentar.

Während Sri Lanka kurz vor dem Abschluss eines Darlehensvertrags mit dem Internationalen Währungsfonds in Höhe von 2,9 Milliarden Dollar steht und seine Wirtschaft sich zu stabilisieren beginnt, versucht Indien, ehrgeizige langfristige Investitionen im Wert von über 1 Milliarde Dollar an Land zu ziehen, auch im Energiesektor, um dem Einfluss des regionalen Rivalen China entgegenzuwirken.

EINE MILLION BARREL

Der Anstieg der weltweiten Ölpreise Anfang letzten Jahres verschärfte die Finanzkrise Sri Lankas, die durch einen schweren Devisenmangel ausgelöst wurde, so dass dem Land nur noch wenige Dollar zur Verfügung standen, um Importe von Treibstoff, Lebensmitteln und Medikamenten zu finanzieren.

Die Knappheit führte zu gewalttätigen Protesten, die den damaligen Präsidenten Gotabaya Rajapaksa im Juli zur Flucht aus dem Land zwangen.

Sri Lanka ist derzeit vollständig von Treibstoffimporten abhängig, die das klamme Land im Jahr 2022 rund 4,2 Milliarden Dollar kosteten.

Die Regierung schätzt jedoch auf der Grundlage seismischer Untersuchungen, dass ein 30.000 Quadratkilometer großes Gebiet vor der Nordküste des Landes mehr als eine Million Barrel Ölressourcen birgt.

Sri Lanka führte 2007 seine erste internationale Lizenzvergaberunde für die Erdölexploration durch, wobei ein Explorationsblock an ein indisches Unternehmen vergeben wurde, das sich 2015 aufgrund des Einbruchs der Ölpreise zurückzog.

Im Jahr 2019 holte das Land den französischen Großkonzern Total und die norwegische Equinor ins Boot, um das Potenzial von zwei Blöcken für die Ölförderung zu untersuchen.