Die Studie an der Universität Oxford wurde im April letzten Jahres gestartet, drei Monate nachdem Großbritannien als erstes Land so genannte Challenge-Tests für Menschen mit COVID-19 genehmigt hatte.

Die erste Phase, die noch andauert, konzentriert sich darauf, herauszufinden, wie viel von dem Virus nötig ist, um eine Infektion auszulösen, während die zweite Phase darauf abzielt, die Immunreaktion zu bestimmen, die nötig ist, um eine Infektion abzuwehren, sagte die Universität in einer Erklärung am Dienstag.

Die Forscher stehen kurz davor, die schwächste mögliche Virusinfektion zu bestimmen, die sicherstellt, dass etwa die Hälfte der Menschen, die dem Virus ausgesetzt sind, asymptomatisch oder mild COVID-19 bekommen.

Sie planen dann, Freiwillige - alle zuvor natürlich infiziert oder geimpft - dieser Dosis der Originalvariante des Virus auszusetzen, um festzustellen, welche Mengen an Antikörpern oder Immun-T-Zellen erforderlich sind, um eine Infektion zu verhindern.

"Das ist die Immunantwort, die wir mit einem neuen Impfstoff hervorrufen müssen", sagte Helen McShane, Professorin für Vakzinologie an der Universität Oxford und Leiterin der Studie.

Die Ergebnisse der Studie werden dazu beitragen, die Entwicklung zukünftiger Impfstoffe schneller und effizienter zu gestalten, heißt es in der Erklärung.

Weltweit haben Immunologen versucht, die Immunreaktion zu bestimmen, die ein Impfstoff hervorrufen muss, um vor der Krankheit zu schützen, ein so genanntes Schutzkorrelat. Sobald dieses Korrelat gefunden ist, wird der Bedarf an Massenimpfstoffversuchen stark reduziert.

Wissenschaftler haben jahrzehntelang Versuche am Menschen durchgeführt, um Behandlungen gegen viele Infektionskrankheiten zu entwickeln, aber dies ist die erste bekannte Forschung dieser Art zu COVID-19.

Ein Nachteil ist das Risiko, dass sich die Freiwilligen mit der Krankheit anstecken, aber die Universität trifft Vorsichtsmaßnahmen.

Die Teilnehmer müssen gesund und zwischen 18 und 30 Jahre alt sein. Sie werden für mindestens 17 Tage unter Quarantäne gestellt und jeder, der Symptome entwickelt, erhält das monoklonale Antikörperpräparat Ronapreve von Regeneron.