Exklusiv - Georgien untersucht die Rolle des Kaplans bei der Einmischung in die Wahlen

Ruby Freeman, Wahlhelferin in Georgia, erkannte den Mann nicht, der an ihre Tür klopfte. Verängstigt rief sie 911 an. Sie hatte Grund zur Angst.

Am Morgen des 15. Dezember 2020, als sie die rote Limousine des Fremden in ihrer Einfahrt parken sah, hatte sie bereits Hunderte von Drohungen von Anhängern des ehemaligen US-Präsidenten Donald Trump erhalten. Zwei Wochen zuvor hatte Trumps Kampagne Freeman und ihre Tochter Wandrea "Shaye" Moss fälschlicherweise beschuldigt, in der State Farm Arena in Atlanta gefälschte Stimmzettel aus Koffern gezogen zu haben, um die Wahl 2020 für den Demokraten Joe Biden zu manipulieren.

Der Mann hatte Freeman bereits über einen Nachbarn eine Nachricht zukommen lassen: Freemans Zeit laufe ab, sagte er, und er könne ihr und ihrer Tochter helfen. Als ein Polizeibeamter reagierte und den Mann vor Freemans Haus befragte, stellte er sich als Steve Lee vor, ein Polizeiseelsorger aus Illinois.

Nun wird Lee im Rahmen einer strafrechtlichen Untersuchung wegen angeblicher Wahlbeeinflussung durch Trump und seine Verbündeten in Georgia überprüft, so eine Quelle mit direkter Kenntnis der Untersuchung.

Lee spielte eine zentrale Rolle in einem gescheiterten Versuch, Freeman unter Druck zu setzen, einen Wahlbetrug zuzugeben, der nie stattgefunden hat. Dies geht aus einer Reuters-Untersuchung von Aufnahmen der Polizeikamera und Gerichtsdokumenten sowie aus Interviews mit wichtigen Beteiligten hervor. Nachdem er von Freeman abgewiesen worden war, wandte sich Lee an Harrison Floyd, der für Trumps Kampagne 2020 schwarze Wähler angesprochen hatte. Floyd arrangierte einen weiteren Besuch bei Freeman am 4. Januar 2021, diesmal von dem Chicagoer Publizisten Trevian Kutti, der Freeman mit Gefängnis drohte, falls sie keine Informationen über den Wahlbetrug liefern würde, wie Reuters im vergangenen Dezember berichtete.

Die Identität von Lee wurde bisher nicht bekannt gegeben. Die Ermittlungen der Bezirksstaatsanwaltschaft von Fulton County untersuchen Lees Zusammenarbeit mit Floyd und Kutti, als Trumps Kampagne verzweifelt nach Beweisen für Wahlfälschungen suchte, um die Anfechtung seiner Wahlniederlage zu rechtfertigen. Am 6. Januar, zwei Tage nach Kuttis Besuch bei Freeman, bestätigte der Kongress Bidens Sieg, trotz des tödlichen Aufstands im US-Kapitol an diesem Tag durch Trump-Anhänger, die versuchten, das Verfahren zu stoppen.

Die Bezirksstaatsanwältin von Fulton County, Fani Willis, sagte in einer Gerichtsakte vom 2. September, dass sie eine Aussage von Floyd anstrebe, der seine Beteiligung an der Verfolgung von Freeman in einem langen Interview mit Reuters im vergangenen Dezember ausführlich beschrieben hatte. Der Staatsanwaltschaft zufolge sagte Floyd gegenüber Reuters, er habe das Treffen zwischen Kutti und Freeman auf Bitten eines nicht identifizierten Mannes arrangiert, den Floyd als Seelsorger mit Verbindungen zur Bundespolizei beschrieb.

Reuters identifizierte diesen Geistlichen als Lee anhand von bisher unveröffentlichten Polizeiaufzeichnungen und Aufnahmen der Überwachungskamera, die zeigen, wie die Polizei mit Lee vor Freemans Haus spricht. Lee arbeitete früher als Polizist in Kalifornien und diente später als Seelsorger, der Polizisten und andere Personen nach den Anschlägen vom 11. September in New York tröstete. Ein Sprecher des New York City Police Department bestätigte Lees Arbeit mit seinen Beamten.

Wie Reuters am 10. Dezember berichtete, sagte Freeman der Polizei, Kutti habe versucht, sie dazu zu bringen, sich fälschlicherweise des Wahlbetrugs zu bezichtigen. Die Gerichtsakte der Staatsanwaltschaft von letzter Woche wirft ein neues Licht auf den Vorfall. Darin heißt es, dass Kutti Freeman gewarnt hat, dass "eine bewaffnete Truppe" von Bundesbeamten innerhalb von 48 Stunden bei ihr und ihrer Familie vorstellig werden würde und dass Kutti Zugang zu "sehr hochrangigen Leuten hat, die bestimmte Dinge veranlassen können ... um sich und ihre Familie zu verteidigen".

Eine Quelle mit direkter Kenntnis der Ermittlungen in Georgia sagte, Lee, Kutti und Floyd seien allesamt "Personen von Interesse" im Rahmen der strafrechtlichen Untersuchung. Willis hat bereits eine Aussage von Kutti verlangt.

In dem Fall wurde noch keine Anklage erhoben. Ein Sprecher von Willis' Büro reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.

Lee bestritt in einem kurzen Interview in seinem Haus in Montgomery, Illinois, nicht, dass er Freeman besucht hatte, lehnte es aber ab, darüber zu sprechen, warum oder ob ihn jemand geschickt hatte.

Floyd und Kutti reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar. Sie haben zuvor bestritten, dass sie versucht haben, Freeman zu einem falschen Geständnis des Wahlbetrugs zu drängen und sagten, sie wollten ihr helfen.

'ICH BIN NICHT INTERESSIERT'

Freeman war von Lees Versuchen, sie zu kontaktieren, so erschüttert, dass sie am 15. Dezember 2020, dem Morgen, an dem er in ihrer Einfahrt parkte, dreimal den Notruf wählte. Zwei Beamte der Polizei von Cobb County rückten an, von denen einer Lee vor ihrem Haus befragte. Lee sagte, er wolle mit Freeman sprechen und legte seinen Führerschein aus Illinois vor. Dies geht aus bisher unveröffentlichten Aufnahmen der Körperkamera hervor, die auf Antrag der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden.

"Ich bin Pastor und arbeite auch mit einigen Leuten zusammen, die versuchen, Ruby zu helfen", sagte Lee dem Beamten, ohne die Personen zu nennen. "Und auch die Wahrheit darüber herauszufinden, was hier vor sich geht."

Er beschrieb sich selbst als "früheren Gesetzeshüter" und als "Sergeant in Kalifornien". Er sagte, er habe "ein paar kostenlose Dienste für sie, falls sie interessiert ist".

Sie war nicht interessiert.

"Ich bin nicht interessiert", sagte sie dem Beamten in einem separaten Gespräch, das von einer Überwachungskamera aufgezeichnet wurde, und sagte, sie habe nichts falsch gemacht. "Ich habe einen Pastor."

Derselbe Mann war in der Nacht zuvor bei ihr zu Hause aufgetaucht, berichtete Freeman. Sie war nicht zu Hause. Lee sprach mit einer Nachbarin und überbrachte ihr die Nachricht, dass er Freeman helfen könne. Sie erzählte der Polizei, Lee habe gesagt: "Er wusste, dass es noch schlimmer werden würde. Und er wollte mir helfen, bevor es zu spät war."

Freeman, die sich selbst als gläubige Christin bezeichnet, sagte, sie habe den Mann nicht erkannt und wollte ihn wegen Belästigung anzeigen. Der Beamte antwortete, er werde Lee mitteilen, dass sie nicht mit ihm sprechen wolle.

Der Kaplan wandte sich daraufhin an Floyd, um Hilfe zu erhalten. In dem Interview im Dezember nannte Floyd den Namen des Geistlichen nicht, sagte aber, dass sein Besuch auf dem Video der Polizeikamera festgehalten wurde, das Reuters einsehen konnte. Der Geistliche "wurde geschickt, um mit ihr zu sprechen", fügte Floyd hinzu. Er lehnte es ab, zu sagen, wer ihn geschickt hat, sagte aber, der Geistliche sei von "Verbindungen, die er in der Strafverfolgung hatte" kontaktiert worden. Der Kaplan wandte sich an Floyd, weil er glaubte, dass Freeman einem weißen Fremden nicht vertrauen würde, sagte Floyd. Freeman und Floyd sind beide schwarz.

Floyd sagte auch, dass Leute, die "mit der Trump-Kampagne zu tun haben", ihn kontaktierten und sagten, sie hätten gehört, Freeman wolle Immunität.

Freeman hat wiederholt erklärt, sie sei unschuldig und habe daher nie ein Immunitätsabkommen angestrebt. Die Staatsanwälte haben nie erwogen, ihr Immunität anzubieten, weil sie keinen Grund zur Annahme hatten, dass sie in einen Betrug verwickelt war, so ein ehemaliger Beamter des Justizministeriums mit direkter Kenntnis der Angelegenheit.

Dennoch sagte Floyd, er habe Anrufe von Anwälten aus Pennsylvania, Wisconsin und Michigan erhalten, die sagten, ein Geständnis von Freeman würde ihnen bei ihren Prozessbemühungen helfen. Zu dieser Zeit zogen Trump und seine Verbündeten in diesen Staaten vor Gericht, um seine Wahlniederlage zu kippen.

Floyd und Lee nahmen an mehreren Telefonaten mit Anwälten teil, die "daran interessiert waren, Immunität anzubieten", sagte Floyd. Er lehnte es ab, die Anwälte zu nennen. Floyd sagte, er habe dem Treffen mit Freeman zugestimmt, nachdem er mit Lee "mehrmals ausführlich" gesprochen und die Referenzen des Kaplans im Bereich der Strafverfolgung geprüft hatte.

Die Wahlbehörde von Georgia hat die haltlosen Anschuldigungen gegen Freeman schnell entkräftet. Die oft wiederholten falschen Behauptungen begannen damit, dass die Trump-Kampagne den Gesetzgebern von Georgia bei einer Anhörung am 3. Dezember 2020 erzählte, ein Überwachungsvideo, das Freeman und ihre Tochter beim Umgang mit den Stimmzetteln in der State Farm Arena zeigt, sei ein schockierender Beweis für Betrug. Tatsächlich, so sagten Beamte des Staates, zeigte das Video eine normale Bearbeitung der Stimmzettel.

'GROUND ZERO'-KAPLAN

Lee hatte eine lange Karriere in der Strafverfolgung, bevor er sich auf seinen Dienst als Seelsorger konzentrierte. Er war Unteroffizier im Mendocino County Sheriff's Office, wo er von 1980 bis 1987 arbeitete. Laut seiner Online-Biographie war er auch als Special Agent für die Strafverfolgungsbehörde der U.S. Navy tätig, die heute als Naval Criminal Investigative Service bekannt ist. Im Jahr 1996 gründete er Peace Officer Ministries Inc, eine christliche Organisation, die sich um Offiziere und ihre Familien kümmert, und war bis Januar 2010 ihr Geschäftsführer, wie aus den archivierten Seiten der Website der Organisation hervorgeht.

Von 2016 bis 2018 leitete Lee ein "Quick Response Team", das von einer lutherischen Kirche in Illinois gesponsert wurde und Strafverfolgungsbehörden in Krisensituationen seelsorgerisch unterstützt hat. Auf dem Twitter-Account des Teams veröffentlichte er im Februar 2017 einen Einsatzbericht mit einem Foto von sich selbst vor dem Trump Tower. Er sagte, er habe "einen Berater des Trump-Übergangsteams über einen Vorschlag für eine freiwillige Seelsorge bei der Bundespolizei informiert". Er sagte, Trump habe "einen klaren Aufruf veröffentlicht, Amerika wieder groß zu machen und den Sumpf auszutrocknen", und forderte Unterstützung für "diese edlen Ziele".

Im Februar 2018 verringerte sein Response Team seine Aktivitäten, weil er die Möglichkeit gefunden hatte, während der Trump-Regierung "direkter mit der Bundesregierung zusammenzuarbeiten", schrieb Lee in einem Beitrag an die Unterstützer der Organisation. Reuters konnte nicht bestätigen, welche Arbeit, wenn überhaupt, Lee für die Trump-Regierung geleistet hat.

In einer Rede im Oktober 2021 https://www.youtube.com/watch?v=b1AUN1cZFhA unterstützte Lee James Marter, einen Trump-freundlichen republikanischen Kandidaten für den US-Kongress aus Illinois. Als er Marter unterstützte, der später die republikanischen Vorwahlen verlor, sagte Lee, er habe die Politik immer gemieden, sich aber gezwungen gefühlt, sich zu engagieren, weil "wir vor dem Aussterben Amerikas stehen".

Lee, der von Marters Kampagne als "Ground Zero"-Kaplan bezeichnet wurde, erzählte den Zuhörern, dass er der Polizei von New York City und anderen Notfallhelfern etwa einen Monat lang nach den Anschlägen vom 11. September religiöse Unterstützung leistete.

Zu dieser Zeit war Bernard Kerik Polizeipräsident von New York City und Rudy Giuliani Bürgermeister. Beide waren am Ground Zero, dem Ort, an dem die Zwillingstürme des World Trade Centers zerstört wurden, stark engagiert. Und beide Männer traten nach der Wahl 2020 als prominente Persönlichkeiten auf, die Trumps unbegründete Behauptungen über Wählerbetrug in Fulton County vorantrieben.

Giuliani reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar, und Reuters konnte nicht unabhängig überprüfen, ob er Lee kannte oder von seiner Arbeit nach den Anschlägen vom 11. September wusste.

Kerik sagte, er könne sich nicht daran erinnern, Lee getroffen zu haben, weder nach den Anschlägen noch seit der Wahl 2020.

"Ich habe ihn meines Wissens nach nie getroffen", sagte er. "Ich kann mich nicht an einen Lee erinnern, der mit den Wahlen in Georgia zu tun hat.

Bei einer Anhörung mit Gesetzgebern in Georgia im Dezember beschuldigte Giuliani Freeman und Moss fälschlicherweise des "Stimmendiebstahls" und der Beteiligung an "heimlichen illegalen Aktivitäten". Letzten Monat teilte das Büro von Willis Giuliani mit, dass er Ziel ihrer Ermittlungen sei.

Nach der Wahl leitete Giuliani ein Anwaltsteam, das im Auftrag von Trump versuchte, das Wahlergebnis zu kippen. Kerik arbeitete laut seiner persönlichen Website als leitender Ermittler des Teams. Ein "Strategischer Kommunikationsplan", der von dem Team entwickelt wurde, um öffentliche Unterstützung für Trumps Wahlanfechtungen zu gewinnen, sah vor, die Öffentlichkeit auf die haltlosen Anschuldigungen gegen Freeman und ihre Tochter aufmerksam zu machen. Kerik übergab das Dokument später dem Kongressausschuss, der den Aufstand im US-Kapitol am 6. Januar untersucht.

'UNSERE REPUBLIK RETTEN'

Nachdem er mit dem Kaplan gesprochen hatte, sagte Floyd, dass er die Hilfe von Kutti, einem ehemaligen Publizisten für Hip-Hop- und R&B-Sänger, in Anspruch nahm. Kutti war 2020 in Georgia, um bei den republikanischen Wahlkampfbemühungen zu helfen, unter anderem leitete er kurzzeitig die erfolglose Kongresskampagne eines Trump-Verbündeten.

Am 29. Dezember, wenige Tage vor dem Treffen mit Freeman, forderte Kutti Trump in einem Beitrag in den sozialen Medien https://www.instagram.com/accounts/login/ auf, "jede militärische und exekutive Macht, die Sie haben, zu entfesseln, um unsere Republik zu retten". Sie beendete den Beitrag mit dem Hashtag #byanymeansnecessary.

Es stand viel auf dem Spiel. Ein Betrugsgeständnis von Freeman, einem Wahlhelfer im größten Bezirk des Bundesstaates, hätte Trumps Niederlage in Georgia in Frage stellen und Trump Munition liefern können, um den Kongress daran zu hindern, Bidens Sieg am 6. Januar zu bestätigen. Wenn Freeman einen Betrug begangen hätte und Immunität wollte, sagte Floyd zu Reuters, "dann ist es wirklich wichtig, die richtigen Leute zu erreichen, bevor eine Wahl bestätigt wird".

Trump selbst nannte Freeman 18 Mal namentlich in einem inzwischen berüchtigten Telefonat mit dem Staatssekretär von Georgia, Brad Raffensperger, am 2. Januar 2021, in dem er die Beamten in Georgia dazu drängte, die Wahlergebnisse des Bundesstaates auf der Grundlage seiner falschen Betrugsvorwürfe zu ändern. Er griff den 62-jährigen Zeitarbeiter fälschlicherweise als "professionellen Wahlbetrüger", "Abzocker" und "bekannten politischen Agenten" an, der "die Wahlurnen füllte".

Floyd sagte, Kutti habe zugestimmt, Freeman zu besuchen. Am Abend des 4. Januar tauchte Kutti zusammen mit einem anderen Mann, einem Vertreter des Wahlkampfbündnisses Black Voices for Trump aus Georgia, in Freemans Haus auf. Freeman sagte, sie habe nicht gewusst, dass die Besucher Trump unterstützten, als sie an ihre Tür kamen. Wie Reuters bereits berichtete https://www.reuters.com/article/us-usa-election-threats-georgia-exclusiv-idCAKBN2IP0VZ, war Freeman misstrauisch, willigte aber ein, mit Kutti auf der Polizeiwache zu sprechen.

Kutti habe versucht, Freeman dazu zu bringen, sie fälschlicherweise des Wählerbetrugs zu bezichtigen, sagte Freeman der Polizei. In einem Bericht der Polizei von Cobb County wird Kutti als "mutmaßlicher Trump-Anhänger" bezeichnet, "der versucht hat, Frau Freeman dazu zu bringen, falsche Behauptungen über die Auszählung der Stimmzettel aufzustellen". Als die beiden sich auf der Polizeiwache trafen, sagte Kutti zu Freeman: "Sie sind ein loses Ende für eine Partei, die aufräumen muss", wie Aufnahmen der Polizeikamera zeigen.

Kutti sagte, dass Floyd "autoritäre Befugnisse" habe, um Freeman "Schutz" zu verschaffen, so das Filmmaterial. Sie wählte daraufhin Floyd an und das Gespräch dauerte etwa eine Stunde lang. An einem Punkt fragte Floyd Freeman, ob sie in der Wahlnacht "ehrliche Stimmzettel" bearbeitet habe. Während des Gesprächs "wurde Freeman unter Druck gesetzt, Informationen preiszugeben, unter Androhung von Gefängnis, falls sie nicht einwilligte", so Willis in ihrer Gerichtsakte vom 2. September.

Freeman sagte in einem Interview, dass sie von Kuttis Schutzangebot beleidigt war und es ablehnte.

Vor dem Treffen mit Freeman teilte Kutti einem Polizeibeamten mit, dass die Wahlhelferin "in Gefahr sei und 48 Stunden Zeit habe, um mit ihr zu sprechen, damit sie der Sache zuvorkommen könne" und dass sich "unbekannte Personen in" Freemans Haus aufhalten würden, so ein Polizeibericht.

Am 5. Januar, dem Tag nach dem Treffen zwischen Kutti und Freeman, stürmte eine Gruppe von Trump-Anhängern Freemans Haus in einer ruhigen Wohngegend. Dies geht aus einem 911-Anruf hervor, der die Versammlung meldete, sowie aus Interviews mit zwei Nachbarn.

Fünf oder sechs Fahrzeuge mit Trump-Anhängern, einige mit Schildern und Fahnen, kamen zu Freemans Haus und sagten, sie seien dort, weil sie "wütend auf Ruby Freeman" seien, so ein Nachbar, der den Vorfall der Polizei von Cobb County meldete. Die Nachbarn sagten, sie hätten die Demonstranten zur Rede gestellt, die sich daraufhin bereit erklärten, die Straße hinunterzuziehen.

Freeman hatte ihr Haus zum Zeitpunkt des Protestes am Nachmittag bereits verlassen. Sie floh, nachdem sie von einem Agenten des Federal Bureau of Investigation vor einer möglichen Gefahr gewarnt worden war und blieb danach zwei Monate lang untergetaucht, sagte Freeman in einem Interview.

In Willis' Gerichtsakte heißt es, Floyd sei ein "notwendiger und wichtiger" Zeuge für ihre Ermittlungen. Der Zeuge verfügt über "einzigartiges Wissen" über Kuttis Gespräche mit Freeman, schrieb Willis, und über die Kommunikation, die mit der Vorbereitung des Treffens verbunden war - einschließlich derjenigen mit der Trump-Kampagne und anderen, "die an den koordinierten Bemühungen mehrerer Staaten beteiligt waren, das Ergebnis der Wahlen im November 2020 in Georgia zu beeinflussen."

Im Dezember 2021 berichtete Reuters https://www.reuters.com/article/us-usa-election-threats-georgia-exclusiv-idCAKBN2IP0VZ erstmals über die Einzelheiten der Tortur, die Moss und Freeman nach der Wahl 2020 durchmachten. Die Frauen berichteten von Lynchdrohungen, rassistischen Beleidigungen und beunruhigenden Besuchen von Fremden. Freeman war als Aushilfswahlhelferin in Fulton County tätig, Tochter Moss als Vollzeitkraft. Beide haben schließlich wegen der Drohungen gekündigt.

Im Juni sagte Freeman vor dem Ausschuss des Kongresses aus, der die Unruhen im US-Kapitol untersuchte. Sie sagte, sie sei durch die Einschüchterungskampagne weiterhin verunsichert.

"Es gibt keinen Ort, an dem ich mich sicher fühle", sagte sie. "Nirgendwo."