Die Einfuhrströme wurden durch Nachhollieferungen aus der Demokratischen Republik Kongo angekurbelt, wohin die chinesische CMOC-Gruppe zwischen Juni letzten Jahres und April dieses Jahres während eines langwierigen Streits mit der Regierung über Steuern nicht exportieren konnte.
Chinas Appetit auf importiertes Kupfer beschränkt sich nicht nur auf raffiniertes Metall. Es nimmt auch Rekordmengen an Kupferkonzentraten auf, und die Importe von wiederverwertbarem Metall laufen so schnell wie seit 2018 nicht mehr.
Das Rätsel ist, wohin das alles geht. Die sichtbaren Bestände in China sind gering und sinken sogar, während der verarbeitende Sektor des Landes sich abmüht, eine positive Dynamik aufzubauen.
IMPORTSTÄRKE
China hat im Oktober 353.000 Tonnen raffiniertes Kupfer importiert und damit die höchste monatliche Menge in diesem Jahr.
Die kumulierten Importe von 2,99 Millionen Tonnen in den ersten 10 Monaten lagen nur 4 % unter denen des letzten Jahres bzw. 6 % auf Nettobasis, wenn man die leicht höheren Exporte in diesem Jahr berücksichtigt.
Der Abbau des Rückstands der CMOC zeigt sich in deutlich höheren Verschiffungsmengen aus dem Kongo. Die Einfuhren in den letzten drei Monaten beliefen sich auf insgesamt 259.000 Tonnen, und die kongolesischen Metallströme sind im bisherigen Jahresverlauf um 18% höher als im Jahr 2022.
Das mag dem allgemeinen Importbild schmeicheln, aber nur in Bezug auf raffiniertes Metall. Auch Chinas Hunger nach Rohstoffen hat stark zugenommen.
Die Einfuhren von Kupferkonzentraten aus Minen stiegen im Zeitraum von Januar bis Oktober um 9 % im Vergleich zum Vorjahr und sind auf dem besten Weg, die Rekordmenge des letzten Jahres von 25,3 Millionen Tonnen zu übertreffen.
Das Land nimmt auch immer mehr recycelbares Kupfer auf. Die Schrottimporte sind im Vergleich zum Vorjahr um 9% gestiegen.
In der Tat sind die Ströme von recycelbarem Kupfer in diesem Jahr so hoch wie seit 2018 nicht mehr, dem letzten vollen Jahr, bevor die Regierung begann, die Importe von minderwertigem Schrott zu beschränken.
Peking hat seinen Plan aufgegeben, die Einfuhr von so genanntem "ausländischem Müll" vollständig zu verbieten, hat aber ab 2021 höhere Grenzwerte für den Reinheitsgrad festgelegt. Das bedeutet, dass in den aktuellen Schrottimporten mehr Kupfer enthalten ist als in den 2010er Jahren, wodurch historische Vergleiche schwieriger werden.
BOOMENDE PRODUKTION, NIEDRIGE BESTÄNDE
Die höheren Rohstoffimporte in diesem Jahr haben es Chinas Hütten ermöglicht, die Produktionsraten zu erhöhen.
Die nationale Produktion von raffinierten Kupferkathoden stieg im Oktober um 10 % im Vergleich zum Vorjahr und um 11 % in den ersten 10 Monaten dieses Jahres, so der lokale Datenanbieter Shanghai Metal Market.
Die Kombination aus steigender Inlandsproduktion und steigenden Importen hat sich jedoch kaum auf die sichtbaren Lagerbestände in China ausgewirkt.
Die bei der Shanghai Futures Exchange (ShFE) registrierten Bestände liegen bei niedrigen 35.878 Tonnen, was einem Rückgang von 48% gegenüber Anfang Januar entspricht. Die Bestände in den von der International Energy Exchange, dem internationalen Arm der ShFE, betriebenen Zolllagern belaufen sich auf 34.203 Tonnen und sind damit seit Juni unverändert.
Andere unter Zollverschluss gelagerte Bestände sind nach Angaben von Shanghai Metal Market auf ein Mehrjahrestief von nur 9.400 Tonnen gefallen.
Da die sichtbaren Bestände niedrig und rückläufig sind, überrascht es nicht, dass die Yangshan-Prämie < SMM-CUYP-CN>, ein vielbeachteter Indikator für die Importfreudigkeit Chinas, auf den höchsten Stand des Jahres gestiegen ist.
Alles deutet darauf hin, dass der chinesische Inlandsmarkt eng ist und der Ruf nach mehr importierten Einheiten entsprechend stark ist.
SCHWARZE LÜCKE
Die starke Mikrodynamik täuscht über das Gesamtbild Chinas hinweg.
Sowohl der offizielle Einkaufsmanagerindex als auch der Caixin-Index, der kleine und mittlere Unternehmen abbildet, fielen im Oktober in den Bereich der Schrumpfung, was darauf hindeutet, dass es keine Trendwende im stotternden verarbeitenden Gewerbe des Landes gibt.
Es stimmt, dass die Kupfernachfrage von der Stärke in grünen Übergangssektoren wie Elektrofahrzeugen und Stromnetzen profitiert hat, was die geringere Nachfrage in traditionelleren Sektoren wie Haushaltsgeräten teilweise ausglich.
Die Investitionen in das chinesische Stromnetz beispielsweise sind in diesem Jahr bisher um mehr als 6 % gestiegen und übertreffen damit das Wachstum von 1 % und 5 % in den Jahren 2022 bzw. 2021, so die Analysten der Citi.
Es lässt sich jedoch kaum vermeiden, dass ein Teil des Kupfers, das nach China gelangt, in ein schwarzes Loch des nicht sichtbaren Bestandsaufbaus fließt, entweder kommerziell oder strategisch oder möglicherweise eine Kombination aus beidem.
Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.
