Der 45-Jährige, der in der zentralen Stadt Zhengzhou lebt, vergleicht die Genehmigung, die den Zugang zu Gesundheit, Bildung, Krediten und anderen Dienstleistungen an den Geburtsort bindet, mit einem "Vieh-Ohrring, den uns der Staat verpasst hat".
"Er benutzt diese Marke, um uns in verschiedene Kategorien von Menschen einzuteilen, die unterschiedliche Privilegien genießen und unterschiedlichen Verpflichtungen unterliegen", sagte er.
Als Zhengzhou Anfang der 2000er Jahre vorübergehend erlaubte, dass jeder, der eine Wohnung kaufte, auch einen hukou für die Stadt erhielt, nutzte Yang die Gelegenheit, um ein Unternehmen anzumelden und Geschäfte in der Hauptstadt der Provinz Henan zu eröffnen, was sein Glück veränderte.
In den letzten Monaten haben die chinesischen Behörden bei einigen Ökonomen die Hoffnung geweckt, dass das System der Inlandspässe, das das Schicksal der Menschen seit den 1950er Jahren weitgehend an ihren Herkunftsort bindet, in den letzten Zügen liegen könnte. Ein angeschlagener Immobilienmarkt und ein schleppender Konsum haben den Bemühungen, die Beschränkungen zu lockern und mehr Menschen die Möglichkeiten zu eröffnen, die die Registrierung in den Städten bietet, neue Dringlichkeit verliehen.
Das Ministerium für öffentliche Sicherheit forderte im August Städte mit bis zu 3 Millionen Einwohnern auf, das Hukou abzuschaffen, und Städte mit 3 bis 5 Millionen Einwohnern, die Erteilung deutlich zu lockern. Die Provinzen Zhejiang und Jiangsu haben Pläne für eine fast vollständige Öffnung für neue Einwohner angekündigt.
Zwei Personen, die in der Zentralregierung an den Diskussionen über die Hukou-Politik beteiligt sind, erklärten jedoch gegenüber Reuters, dass der Fortschritt ins Stocken geraten sei, was weitere bedeutende Durchbrüche unwahrscheinlich mache, insbesondere in Chinas größeren Städten.
In den Berichten wurden bisher unbekannte Spannungen über die Hukou-Reform beschrieben. Chinesische Beamte erkennen zwar an, dass es starke wirtschaftliche Gründe für Veränderungen gibt, zögern aber, entscheidende Schritte zu unternehmen, die die soziale Stabilität stören und verschuldete Städte mit zusätzlichen Kosten belasten könnten.
"Die Hukou-Reform ist ein harter Brocken", sagte Jia Kang, Gründungspräsident der China Academy of New Supply-Side Economics, der die Regierung unter anderem in Sachen Hukou berät. "Es sollte ein natürlicher Prozess sein und nicht etwas, das man einfach so machen kann, weil man es will.
"Derzeit sind alle Reformen schwierig."
Jia sagte, dass weder die Zentralregierung noch die Lokalregierungen eine weitere Lockerung der Hukou-Regelung ablehnen, dass die Umsetzung jedoch davon abhängt, ob die Städte über die nötigen Mittel und Kapazitäten für den öffentlichen Dienst verfügen.
Das chinesische Ministerium für öffentliche Sicherheit und die Nationale Entwicklungs- und Reformkommission, die oberste Planungsbehörde, reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.
Die Berater sagten, dass Chinas größte Städte ein begrenztes Wohnungsangebot haben und mit Umweltverschmutzung und Verkehrsstaus zu kämpfen haben, was ihre Fähigkeit, mehr Menschen aufzunehmen, beeinträchtigt. Mittelgroße und kleinere Städte verfügen über überschüssigen Wohnraum, den sie neuen Einwohnern gerne zur Verfügung stellen würden, aber aufgrund steigender Schulden fehlen ihnen die Mittel, um den Zugang zu Gesundheitseinrichtungen, Altenpflege und Bildung zu erweitern.
"Die Qualität unserer Urbanisierung ist schlecht", sagte der zweite Regierungsberater, der aufgrund der Sensibilität des Themas anonym bleiben wollte.
Die meisten chinesischen Städte sind in den letzten vier Jahrzehnten dramatisch gewachsen, als sich das Land dem Unternehmertum öffnete und in die Verkehrsinfrastruktur und Wohnprojekte investierte. Aber die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt liegt immer noch hinter der 80-90%igen Urbanisierungsrate in den Industrieländern zurück.
Etwa 65% der 1,4 Milliarden Menschen in China leben in städtischen Gebieten, verglichen mit 55% im Jahr 2013. Offiziellen Daten zufolge haben jedoch nur 48% der Bevölkerung einen städtischen hukou. Dieser Unterschied ist während des gesamten Zeitraums konstant geblieben.
Während Peking daran arbeitet, die angespannte Finanzlage der Kommunen in den Griff zu bekommen, sind weitere Reformen zur Förderung der Ansiedlung von mehr Menschen in den Städten nicht geplant, so die Berater.
In China ist der Hukou auf dem Lande mit Landrechten verbunden - und implizit mit der Versicherung, dass man vom Bauernhof leben kann, wenn in der Stadt keine Arbeitsplätze verfügbar sind -, so dass viele Wanderarbeiter vom Lande zögern, eine Genehmigung für die Stadt zu beantragen, insbesondere in einer sich verlangsamenden Wirtschaft.
Die lokalen Regierungen können Land für die Landwirtschaft sowie für die Entwicklung von Wohn-, Gewerbe- und Industriegebieten verpachten, aber es gibt in China kein privates Landeigentum und Landrechte können nicht frei gehandelt werden.
"Wir müssen die Reform des Bodensystems vorantreiben. Wir haben viel Land, das vergeudet wurde", sagte der zweite Berater, fügte aber hinzu, dass die chinesische Führung nicht bereit ist, diesen Weg zu gehen.
Shao Xiaogai, eine 39-jährige Geschäftsleiterin in Zhengzhou, zieht es vor, in ihrem Dorf in der zentralen Provinz Henan gemeldet zu bleiben. Sie hatte versucht, ein städtisches hukou zu bekommen, um ihren Sohn in einer öffentlichen Schule anzumelden, aber schließlich wurde doch ein Platz für ihn frei.
"Ich sage meinem Sohn, dass er fleißig lernen soll, denn wir sind Außenseiter in dieser Stadt", sagte Shao. "Wenn er hier nicht gut abschneidet, werden sein Vater und ich zu seiner Last, wenn wir in der Stadt bleiben. Auf dem Dorf können wir alles anbauen, was wir brauchen."
Jia sagte, dass diese Hürden bedeuten, dass die weitere Hukou-Liberalisierung von Stadt zu Stadt erfolgen wird. Der zweite Berater sagte, das Tempo der Urbanisierung werde sich in den kommenden Jahren verlangsamen, so dass die Wiederbelebung des ländlichen Raums für die chinesische Führung eine höhere Priorität habe.
WENIGER KONSUMIEREN
Hukou geht auf die Hungersnöte des letzten Jahrhunderts zurück, als Mao Zedong die Lebensmittelrationen an die Geburtsorte der Menschen band, um zu verhindern, dass hungernde Bauern in die besser versorgten Städte strömten.
In ihrer modernen Form schränken Hukou den Zugang zu öffentlichen Dienstleistungen für viele der fast 300 Millionen Landarbeiter ein, die ihre Familien zurücklassen, um in den chinesischen Städten Smartphones zusammenzubauen, Wolkenkratzer zu errichten, Straßen zu bauen und Einkaufszentren zu reinigen.
Migranten erhalten geringere Erstattungen für medizinische Ausgaben als diejenigen mit städtischer Registrierung und können die Beiträge ihres Arbeitgebers zur Altersvorsorge - zwei Drittel des Topfes - nicht mitnehmen, wenn sie nach Hause zurückkehren.
Infolgedessen sparen sie einen größeren Teil ihres Einkommens, so dass der Konsum der Haushalte - den China zu einem stärkeren Motor des Wirtschaftswachstums machen will - gedämpft bleibt.
Cai Fang, ein Berater der Zentralbank, schätzt, dass Wanderarbeiter in der Regel 23% weniger ausgeben als diejenigen mit städtischem Hukou, wodurch der Wirtschaft jährlich mehr als 2 Billionen Yuan (281 Mrd. $) - oder 1,7% des BIP des letzten Jahres - an inländischem Konsum vorenthalten werden könnten.
Außerdem muss die Nachfrage nach Wohnungen angekurbelt werden, von denen es in China zu viele gibt. Der Immobilienmarkt, auf den etwa ein Viertel der Wirtschaft entfällt, ist durch die Zahlungsunfähigkeit privater Bauträger erschüttert worden.
Der Markt würde sich "erheblich verbessern, wenn Migranten gleichberechtigter behandelt werden könnten", indem man ihnen den Zugang zu besseren Arbeitsplätzen und Sozialleistungen erleichtert und ihnen den Kauf von Wohnungen ermöglicht, so Martin Whyte, emeritierter Professor für internationale Studien und Soziologie an der Harvard University.
BEVÖLKERUNG MIT NIEDRIGEM EINKOMMEN
Ein unkontrollierter Zustrom von Migranten in die Städte birgt jedoch auch Risiken für Chinas Führung.
Nachdem 2017 ein Feuer in den Unterkünften von Wanderarbeitern ausgebrochen war, starteten die Pekinger Behörden eine Kampagne zur Ausweisung von Menschen ohne Hukou in der Hauptstadt und lösten damit eine seltene offene Gegenreaktion gegen die Regierung aus.
Megastädte wie Peking, Shanghai, Shenzhen und Guangzhou haben "keine Chance", sich in den kommenden Jahren zu öffnen, "aus Gründen der sozialen Stabilität und Harmonie", so Jia.
"Peking hat einmal versucht, die 'einfache Bevölkerung' zu vertreiben, was zu einem Chaos geführt hat", sagte er und bezog sich dabei auf den Begriff, den die Beamten in der Hauptstadt damals verwendeten.
In Zhengzhou erinnerte sich der Geschäftsmann Yang daran, wie anders das Leben war, bevor er ein Hukou der Stadt erhielt.
Er verdiente seinen Lebensunterhalt mit dem Betrieb eines nicht lizenzierten Minimarktes in einem Viertel mit ländlichen Migranten und schlief oft auf einer Strohmatte in einem Park, während er mit der Polizei Verstecken spielte.
"Sie organisierten große Teams von Freiwilligen und Beamten, die nachts an Türen klopften, um Menschen ohne Hukou aufzuscheuchen", sagte Yang.
Die Regierung von Zhengzhou reagierte nicht auf Anfragen von Reuters.
Sobald er die Genehmigung hatte, stiegen Yangs Aussichten.
Er expandierte nicht nur sein Geschäft, sondern kaufte auch ein zweites Haus - etwas, das nur Hukou-Besitzer haben konnten - und sein erstes Auto, einen lokal hergestellten Changan 50 Minivan. Er genoss ein aktiveres soziales Leben.
"Nicht viele Leute konnten sich damals ein privates Fahrzeug leisten. Hübsche Mädchen baten mich, sie zum Spaß herumzufahren", sagte Yang. "Und das habe ich getan!" ($1 = 7,1233 Chinesische Yuan Renminbi)
