Nach Angaben von zwei der südkoreanischen Regierung nahestehenden Forschern, darunter ein ehemaliger nordkoreanischer Diplomat, haben im vergangenen Monat bis zu 3.000 nordkoreanische Arbeiter in China protestiert, weil sie die Nase voll hatten von nicht gezahlten Löhnen und anhaltenden Pandemie-Sperren.
Reuters konnte die Proteste nicht unabhängig bestätigen.
Ein Sprecher des chinesischen Außenministeriums sagte, man sei sich der Angelegenheit "nicht bewusst", als er am Donnerstag bei einem täglichen Briefing danach gefragt wurde. Die nordkoreanische Botschaft in Peking und das Konsulat in der chinesischen Grenzstadt Dandong reagierten nicht auf Anrufe von Reuters, um einen Kommentar abzugeben.
Groß angelegte Proteste von Nordkoreanern sind praktisch unbekannt, und die Forscher sagten, dass dies darauf hindeutet, dass diese Arbeiter in einem Streit über ihr Schicksal gefangen sind: China möchte sie nach Hause schicken, um die UN-Resolutionen zu erfüllen und Überläufer zu vermeiden, aber Nordkorea möchte die Zahl der Arbeiter dort beibehalten.
Pjöngjang übt eine strenge Kontrolle über seine ausländischen Arbeitskräfte aus und beschlagnahmt bis zu 90 % ihrer Löhne für die Finanzierung der Regierung. Dies geht aus dem Bericht des US-Außenministeriums über den Menschenhandel aus dem Jahr 2023 hervor, in dem es heißt, dass sie oft "Bedingungen ausgesetzt sind, die einer Zwangsarbeit gleichkommen".
Einigen Arbeitern werden die Löhne vorenthalten, bis sie nach Nordkorea zurückkehren, was ihre Anfälligkeit für Nötigung und Ausbeutung durch die Behörden erhöht, so der Bericht.
Die jüngsten Maßnahmen scheinen die Bedingungen verschlechtert zu haben, so die Forscher.
Cho Han-bum, ein leitender Forscher bei einer von der südkoreanischen Regierung betriebenen Denkfabrik, dem Korea Institute for National Unification (KINU), sagte in einem Interview, dass nordkoreanische Arbeiter in mehr als 10 Textilfabriken in Helong, einer Stadt in der Provinz Jilin nahe der Grenze, gewaltsame Proteste wegen nicht gezahlter Löhne veranstalteten.
Die Löhne beliefen sich über einen Zeitraum von vier bis sieben Jahren auf insgesamt etwa 10 Millionen Dollar, sagte Cho und fügte hinzu, dass nordkoreanische Regierungsbeamte den verärgerten Arbeitern die Löhne für mehrere Monate gezahlt hätten, um den Streit zu beenden.
Ko Young-hwan, ein nordkoreanischer Diplomat, der zum Überläufer wurde und jetzt den südkoreanischen Vereinigungsminister berät, sagte in einem Interview, dass Beamte des nordkoreanischen Konsulats in China in die Provinz Jilin geschickt worden seien und versuchten, die Situation unter Kontrolle zu halten, nachdem wütende Arbeiter einige Manager als Geiseln genommen hatten.
"Aufgrund der schlechten Lebensbedingungen nordkoreanischer Arbeiter, die ins Ausland entsandt wurden, ist es zu verschiedenen Zwischenfällen und Unfällen gekommen, so dass wir die damit zusammenhängenden Bewegungen überprüfen", sagte Südkoreas Nationaler Nachrichtendienst (NIS) in einer Erklärung, in der er auf Fragen von Reuters zu den Unruhen antwortete, ohne näher darauf einzugehen.
Eine Resolution des UN-Sicherheitsrats aus dem Jahr 2017, die von China unterstützt wurde, verlangt, dass die Länder alle nordkoreanischen Arbeiter bis Dezember 2019 zurückführen, weil ihre Arbeitskraft ausgenutzt wurde, um Devisen für Nordkoreas verbotene Atom- und Raketenprogramme zu verdienen.
Damals sagte Peking, es habe mehr als die Hälfte der Arbeiter repatriiert, nannte aber keine Zahl. Nach Angaben des US-Außenministeriums arbeiten schätzungsweise 20.000 bis 100.000 Nordkoreaner in China, hauptsächlich in Restaurants und Fabriken.
Das südkoreanische Vereinigungsministerium erklärte in einem Bericht vom letzten Jahr, dass China und Russland trotz der Sanktionen nordkoreanische Arbeiter aufnehmen. Die russische Regierung hat erklärt, dass die COVID-Beschränkungen die Rückführung von Arbeitnehmern erschweren.
Cho und Ko lehnten es aus Sicherheitsgründen ab, ihre Quellen zu nennen, aber Ko sagte, zu seinen Quellen gehörten nordkoreanische Bürokraten, die in China leben.
Die unzufriedenen nordkoreanischen Arbeiter, die von einer vom Militär des Landes betriebenen Handelsgesellschaft entsandt wurden, können seit mehreren Jahren wegen der COVID-Grenzsperren nicht aus China zurückkehren, sagten sie.
Der NIS sagte, dass die Gespräche zwischen China und Nordkorea offenbar im Gange seien und dass die Agentur alle relevanten Bewegungen beobachte, ohne weitere Details zu nennen.
"Die Unzufriedenheit unter diesen Arbeitern hat sich zusammengebraut", sagte Cho. "Jetzt, da die Grenze wieder geöffnet wird, wollen diese Arbeiter nach Hause gehen. Das ist jetzt nicht so einfach, denn das nordkoreanische Regime will sie in China halten, um Geld für die Regierung zu sammeln." (Bericht von Ju-min Park; weitere Berichte von Jimin Jung und Josh Smith in Seoul sowie Eduardo Baptista, Antoni Slodkowski und Laurie Chen in Peking; Redaktion: Gerry Doyle)
