Analyse - EasyJet-Angebot ist der Startschuss für das Gerangel um die Vorherrschaft der Billigfluglinien

Die europäischen Billigfluggesellschaften sehen eine einmalige Chance, den traditionellen Fluggesellschaften, die mit der Pandemie zu kämpfen haben, Marktanteile abzujagen, müssen jedoch erhebliche Herausforderungen meistern, um sich durchzusetzen.

Der Marktführer Ryanair musste diese Woche mit ansehen, wie die Gespräche über einen Mega-Flugzeug-Deal scheiterten, während die Nummer 2, easyJet, der Erholung seiner Rivalen bisher hinterherhinkt.

Quellen zufolge wurde ein kühnes Angebot der kleineren Wizz Air für easyJet abgelehnt - ein Schritt, der im Falle eines Abschlusses einen viel stärkeren Herausforderer für Ryanair schaffen würde, der aber nach Ansicht einiger Analysten in einer Zeit des schnellen Wandels eine Ablenkung darstellen könnte.

Auf dem Spiel steht die möglicherweise größte Umgestaltung der europäischen Luftfahrtindustrie seit einer Generation, bei der Billigfluggesellschaften versuchen, die hoch verschuldeten traditionellen Fluggesellschaften zu überflügeln, während die COVID-19-Reisebeschränkungen abgebaut werden.

Die irische Fluggesellschaft Ryanair, die im Jahr vor der Pandemie 150 Millionen Passagiere beförderte und 200 Boeing 737 MAX-Jets bestellt hatte, schien bis zu dieser Woche in der Lage zu sein, ihren Vorsprung bis zum Ende des Jahrzehnts mit einem Vertrag über bis zu 250 weitere Flugzeuge auszubauen.

Doch die Gespräche scheiterten am Montag auf spektakuläre Weise, so dass Firmenchef Michael O'Leary, der seit langem sowohl Boeing als auch einer Strategie der organischen Expansion verbunden ist, nur wenige Möglichkeiten zur Beschleunigung des Wachstums zur Verfügung stehen.

Das lenkte die Aufmerksamkeit auf Jozsef Varadi, den CEO des ungarischen Emporkömmlings Wizz Air, von dem Quellen berichten, dass er zwei mutige Schritte unternommen hat, um die Initiative zu ergreifen.

Wizz Air, das auf seinem Höhepunkt vor der Pandemie gerade einmal 40 Millionen Passagiere beförderte, ist in Gesprächen, um mindestens 100 neue Airbus-Jets zu bestellen, zusätzlich zu der 268 Flugzeuge starken Flotte, die es bis 2027 haben soll, so Quellen gegenüber Reuters am Donnerstag.

Die Quellen nannten auch Wizz als den geheimnisvollen Bieter hinter einer verschmähten Annäherung an easyJet, die vor der Pandemie rund 100 Millionen Passagiere pro Jahr beförderte.

Das würde Wizz' Evangelium der ultraniedrigen Kosten, nämlich die interne Expansion um jeden Preis, zugunsten einer großen, sofortigen Vergrößerung zerreißen.

Obwohl easyJet erklärte, dass der Käufer - dessen Namen nicht genannt wurde - nicht mehr interessiert sei, und Wizz es ablehnte, sich dazu zu äußern, verdeutlichte der Schritt die Risiken des sehr unterschiedlichen Managementansatzes von easyJet.

EASYJET SCHRUMPFT

EasyJet ist seit langem ein hybrider Anbieter, der sich darauf konzentriert, etablierte Fluggesellschaften an etablierten Flughäfen zu unterbieten, während Wizz und Ryanair die meisten Drehkreuze meiden und sich auf reduzierte Tarife konzentrieren, die andere Kosten wie Gepäck ausschließen - das "Ultra-Low-Cost"-Modell. Einige sind jedoch der Meinung, dass easyJets Entscheidung, sich zu verkleinern - das Unternehmen hat seine Flotte als Reaktion auf die Pandemie um 10 % verkleinert - das Unternehmen angreifbar gemacht hat und seine Strategie den Anlegern schwerer zu verkaufen ist als die Wachstumsgeschichten seiner Rivalen.

Da easyJet stärker von der langsameren Erholung des Reiseverkehrs in Großbritannien abhängig ist als die meisten anderen europäischen Länder, hinkt das Unternehmen nun auch dem Aufschwung seiner wichtigsten Konkurrenten hinterher.

EasyJet "unterscheidet sich sehr von dem, was Wizz Air oder Ryanair derzeit auf dem Markt anbieten. In diesem Sinne sind sie anfällig für die Konsolidierungsbemühungen nach der COVID", sagte Joe Gill, Leiter des Bereichs Origination beim Makler Goodbody.

Nach der Ablehnung des Angebots plant easyJet, 1,2 Milliarden Pfund (1,7 Milliarden Dollar) aufzubringen, um durch die Finanzierung des Wachstums an den Flughäfen im Rennen zu bleiben. Jetzt muss easyJet die Investoren davon überzeugen, ihre vorsichtige Strategie fortzusetzen, während ein Angebot die Aussicht auf eine mutigere Alternative eröffnet.

Auf Investorentreffen in dieser Woche wird versucht, die Aktionäre für eine verwässernde Bezugsrechtsemission zu gewinnen - das zweite Mal, dass easyJet während der Krise um Barmittel gebeten hat. Beim ersten Mal hatte der Hauptaktionär und Gründer Stelios Haji-Ioannou nicht teilgenommen.

EasyJet sagt, dass die Mittel dem Unternehmen die nötige Feuerkraft geben werden, um Slots an Premium-Flughäfen wie Paris Orly, Lissabon, Mailand Linate und London Gatwick zu ergattern.

Die Investoren werden sich jedoch darüber im Klaren sein, dass weitere COVID-19-Beschränkungen zu einem weiteren erfolglosen Winter führen könnten, der das neue Geld schnell aufbraucht.

Branchenquellen zufolge hat Varadi easyJet schon lange im Visier. Ein Zusammenschluss von Wizz und easyJet würde nicht nur einen Low-Cost-Giganten mit Schwerpunkt auf Airbus-Flugzeugen schaffen, sondern auch die Low-Cost-Basen von Wizz in Osteuropa zu den easyJet-Drehkreuzen in Gatwick sowie in Frankreich, der Schweiz und anderen westeuropäischen Ländern hinzufügen.

"Ich denke, es gibt Platz für alle drei, aber die Frage ist, ob Wizz im Laufe der Zeit mit einem weiteren Versuch zurückkommen wird, um die Konsolidierung zu erreichen, die meiner Meinung nach praktisch unvermeidlich ist", sagte der Luftfahrtberater John Strickland.

DER NÄCHSTE SCHRITT VON RYANAIR

Da er nur noch wenige Trümpfe in der Hand hat, begann O'Leary am Mittwoch ein Spielchen mit Boeing, indem er drohte, bis zu zehn Jahre lang auf jede neue Bestellung beim US-Flugzeughersteller zu verzichten - und damit andeutete, dass er mit den etwa 650 Jets, die er nach Abschluss der derzeitigen Lieferungen im Jahr 2025 haben wird, gut leben könnte.

Beobachter sehen nur wenige Alternativen zur Rückkehr an den Verhandlungstisch mit Boeing, da die Beziehungen zu Airbus angespannt sind und kartellrechtliche Probleme ein Angebot für easyJet wahrscheinlich ausschließen würden. In der Tat könnte O'Leary eine Verbindung mit easyJet als Ablenkung für Wizz begrüßen.

"Es wäre gut für Ryanair, weil es die Kosten von Wizz in die Höhe treiben würde", sagte eine hochrangige Branchenquelle.

COVID-KRISE

Die Tatsache, dass die Pandemie das Gleichgewicht in der Branche zu ihren Gunsten und weg von Netzwerkfluggesellschaften wie Air France-KLM, der British Airways-Eigentümerin IAG und Lufthansa verschoben hat, heizt den Konkurrenzkampf unter den Billigfliegern an.

Während der Pandemie haben eine niedrigere Kostenbasis und ein flexibleres Geschäftsmodell die Billigfluganbieter besser geschützt, während die Schwierigkeiten bei der Wiederaufnahme des Langstreckenverkehrs diesen Vorteil noch verstärkt haben.

Die Herausforderung für die Billigflieger besteht jedoch darin, ihr Wachstum so zu gestalten, dass ihr Kostenvorteil nicht verwässert wird - entweder durch überhöhte Ausgaben für Flugzeuge oder durch die Übernahme eines teureren Konkurrenten - ein Punkt, den der Vorsitzende von Wizz und Billigflieger-Tycoon Bill Franke vor der Pandemie deutlich gemacht hat.

"Nicht diszipliniert am Geschäftsmodell festzuhalten und zuzulassen, dass andere Kosten einfließen, ist der 'Weg zur Hölle'", sagte Franke gegenüber Reuters.

(1 Dollar = 0,7208 Pfund)