Seit Jahren stagnieren die Löhne der japanischen Arbeitnehmer, weil das Land in einer deflationären Mentalität gefangen ist, die die Unternehmen daran hindert, die Gehälter zu erhöhen, und weil die geschwächten Gewerkschaften davor zurückschrecken, mehr Lohn zu fordern.

Im Rahmen seines "neuen Kapitalismus", der den Wohlstand breiter verteilen soll, hat Kishida die Unternehmen aufgefordert, die Löhne zu erhöhen und den Haushalten mehr Kaufkraft zu geben, damit sie höhere Preise verkraften können.

Er bittet auch die Gewerkschaften um Hilfe, um das zu erreichen, was in anderen Ländern verpönt wäre: eine Spirale steigender Inflation, die ein starkes Lohnwachstum auslöst.

Im Januar war Kishida der erste Premierminister seit fast einem Jahrzehnt, der an einer Neujahrsfeier der Rengo, der wichtigsten Dachgewerkschaft, teilnahm - eine seltene Geste des Chefs der wirtschaftsfreundlichen Liberaldemokratischen Partei gegenüber den organisierten Arbeitnehmern.

Auf der Veranstaltung rief er die Gewerkschaften dazu auf, ihn dabei zu unterstützen, "den Abwärtstrend des Lohnniveaus der letzten Jahre mutig umzukehren" und "Lohnerhöhungen zu erreichen, die einer Ära des neuen Kapitalismus angemessen sind".

Im Juni stattete er dem Werk der Toyota Motor Corp. einen ähnlich seltenen Besuch ab, der von einigen Politikern als Versuch gewertet wurde, um die Stimmen der Gewerkschaften zu werben.

Der Versuch, die Distanz zwischen den Gewerkschaften und der Regierung etwas zu verringern, verdeutlicht die Tiefe der wirtschaftlichen Probleme Japans und hat Kishida zumindest vorläufig auf die gleiche Seite wie die organisierten Arbeitnehmer gestellt, die höhere Löhne fordern.

DIE GUNST DER STUNDE NUTZEN

Die jüngste Geschichte der Gewerkschaften in Japan ist unspektakulär.

Die meisten Gewerkschaften sind betriebsinterne Gremien, die die Arbeitnehmer in ihren Unternehmen und nicht auf Branchenebene vertreten. Als solche neigen sie dazu, der Arbeitsplatzsicherheit Vorrang vor der Bezahlung zu geben.

Nun aber scheinen sich die Bedingungen für höhere Löhne in einer Weise zu entwickeln, wie es sie im deflationsanfälligen Japan noch nie gegeben hat.

Der Arbeitsmarkt ist so angespannt wie seit Jahrzehnten nicht mehr und die Inflation hat zum ersten Mal seit sieben Jahren das 2%-Ziel der Zentralbank überschritten, was die Unternehmen unter Druck setzt, die Löhne zu erhöhen.

Auch die Gewerkschaften, die ihr Image als Gegenkraft zu einer wirtschaftsfreundlichen Regierung abgelegt haben, nähern sich der Regierung an, da sie nach Möglichkeiten suchen, ihre Ideen in die Praxis umzusetzen, ohne sich auf eine schwache, zersplitterte Opposition zu verlassen.

Tomoko Yoshino, die Vorsitzende von Rengo, nahm im April an einem Treffen der Regierungspartei teil, um ihre Unterstützung für die Politik der Arbeitsreformen zu bekunden.

"Es stimmt, dass einige von Kishidas Vorschlägen mit unseren übereinstimmen", sagte Hiroya Nakai, ein leitender Angestellter der Japanese Association of Metal, Machinery and Manufacturing Workers - einer Gewerkschaft für kleine Hersteller.

"Manchmal ist es notwendig, der Regierungspartei Vorschläge zu unterbreiten", sagte er.

Das Verhältnis zwischen Kishida und den Gewerkschaften steht im Gegensatz zu dem vieler anderer Länder, in denen die Regierungen die aktuellen Forderungen nach Lohnerhöhungen als ein Risiko betrachten, das eine unerwünschte Inflation auslösen könnte.

Es verdeutlicht auch die einzigartige Situation Japans, wo ein angespannter Arbeitsmarkt nicht unbedingt zu Lohnerhöhungen auf breiter Basis führt.

Japans Durchschnittslöhne sind seit Anfang der 1990er Jahre kaum gestiegen und waren laut OECD-Daten im vergangenen Jahr die niedrigsten unter den fortgeschrittenen G7-Ländern.


Japans Lohnwachstum bleibt hinter dem der wichtigsten Konkurrenten zurück:


Japans Durchschnittslöhne waren im Jahr 2021 die niedrigsten unter den anderen Ländern:

Es gibt Anzeichen für einen Wandel, da eine schnell alternde Gesellschaft den Arbeitskräftemangel verschärft. Nach Schätzungen von Rengo haben sich die Unternehmen mit den Gewerkschaften darauf geeinigt, die Durchschnittslöhne in diesem Steuerjahr um 2,07% anzuheben, nach 1,78% im letzten Jahr und der größten Erhöhung seit 2015.

Da die Inflation auf über 2% steigt, bereiten sich die Gewerkschaften darauf vor, im nächsten Jahr noch höhere Löhne zu fordern.

"Wir müssen bedenken, dass sich die Inflation beschleunigt und die Reallöhne in den negativen Bereich drückt", sagte Akira Nidaira, ein leitender Angestellter bei Rengo. "Der Schlüssel ist, ob Japan endlich die deflationäre Einstellung der Öffentlichkeit ausmerzen kann."

DIE DEFLATION IST VORBEI

Viele Analysten bezweifeln jedoch, dass die Gewerkschaften die Kraft haben, Lohnerhöhungen zu fordern, die groß genug sind, um die steigende Inflation auszugleichen.

"Japans Arbeitsmarkt diversifiziert sich und wirft Fragen über die Relevanz der Gewerkschaften auf", sagte Kotaro Tsuru, Professor an der Keio Universität. "Wenn sie sich an ihre traditionelle Ausrichtung auf den Schutz der Arbeitsplätze von Festangestellten klammern, ist ihr Schicksal besiegelt."

Da sich der japanische Arbeitsmarkt verengt, hat die Arbeitsplatzsicherheit für jüngere Arbeitnehmer, die häufiger den Arbeitgeber wechseln als ihre älteren Kollegen, an Attraktivität verloren.

Im Einklang mit den globalen Trends ist die Zahl der Gewerkschaftsmitglieder längerfristig rückläufig. Im Jahr 2021 lag sie bei 16,9% und damit in der Nähe eines Allzeittiefs und deutlich unter 30,5% im Jahr 1982.

"Ich glaube nicht, dass die Gewerkschaften ihre Rolle spielen. Die Löhne steigen nicht so stark, wie ich gehofft hatte", sagte ein 25-jähriger Angestellter eines großen japanischen Herstellers und Mitglied der Betriebsgewerkschaft.

"Die Gewerkschaften könnten sich eines Tages als nützlich erweisen, aber im Alltag scheinen sie nicht proaktiv zu sein", sagte der Angestellte, der aufgrund der Sensibilität des Themas anonym bleiben wollte.

Ebenfalls gegen die Gewerkschaften arbeitend, sind fast 40% der Angestellten heute nicht regulär beschäftigt und meist nicht von den Gewerkschaften geschützt.

Einige Gewerkschaften erlauben zwar den Beitritt von nicht regulär Beschäftigten, doch die meisten bevorzugen nach wie vor festangestellte Arbeitnehmer.

"Die Gewerkschaften haben sich nicht an die veränderten Bedürfnisse der jüngeren Generation angepasst", sagt Hisashi Yamada, leitender Wirtschaftswissenschaftler am Japan Research Institute.

"Gewöhnt an die anhaltende wirtschaftliche Stagnation, scheinen sie vergessen zu haben, wie man Lohnerhöhungen fordert", sagte er. "Das muss sich ändern, denn die Ära der Deflation und Disinflation ist vorbei.