"Wir werden etwa 1.200 davon entfernen, eine nach der anderen", sagt Bauleiter Mika Hakkarainen und hält eine Niete hoch.
Bis Februar 2022 verspricht die 37 Millionen Euro (41 Millionen Dollar) teure Elektrifizierung dieses kurzen Streckenabschnitts - der einzigen Bahnverbindung zwischen Schweden und Finnland - den Einheimischen lediglich die Möglichkeit, einen Nachtzug in die hellen Lichter Stockholms zu nehmen.
Nachdem Russland in die Ukraine einmarschiert war, änderte sich das.
Jetzt ist Finnland Teil der NATO, und Schweden hofft, bald beitreten zu können.
Während die Allianz ihre Strategie als Reaktion auf Russlands Feldzug umgestaltet, eröffnet der Zugang zu diesen neuen Gebieten und ihrer Infrastruktur den Verbündeten Möglichkeiten, Moskau zu beobachten und einzudämmen, und eine noch nie dagewesene Chance, ganz Nordwesteuropa als einen Block zu behandeln, sagten fast zwei Dutzend Diplomaten, Militär- und Sicherheitsexperten gegenüber Reuters.
"RUSSLAND IN GEFAHR BRINGEN"
Ein Beispiel ist der Ausbau der finnischen Eisenbahnstrecke um Tornio an der schwedischen Grenze. Sie sollen im nächsten Jahr fertiggestellt werden und werden es den Verbündeten erleichtern, Verstärkung und Ausrüstung von jenseits des Atlantiks nach Kemijarvi zu schicken. Kemijarvi liegt eine Autostunde von der russischen Grenze und sieben Stunden von Russlands Atombastion und Militärbasen bei Murmansk auf der Halbinsel Kola entfernt.
Zu den dort stationierten Streitkräften der russischen Nordflotte gehören 27 U-Boote, mehr als 40 Kriegsschiffe, rund 80 Kampfflugzeuge und Bestände an nuklearen Sprengköpfen und Raketen, wie Daten des Finnish Institute of International Affairs (FIIA) zeigen.
In einem militärischen Konflikt mit der NATO wäre es die Hauptaufgabe der Flotte, die Kontrolle über die Barentssee zu sichern und Schiffe zu stoppen, die Verstärkung aus Nordamerika durch die Gewässer zwischen Grönland, Island und Großbritannien nach Europa bringen.
Das ist etwas, bei dem Finnland der NATO helfen kann, sich zu wehren.
"Es geht darum, diese Art von Fähigkeiten aus dem Norden einzudämmen", sagte der pensionierte US-Generalmajor Gordon B. Davis Jr. gegenüber Reuters.
Helsinki öffnet nicht nur sein Territorium, sondern kauft auch die richtigen Mittel, insbesondere Kampfjets, "um die Verteidigung des Nordostens zu stärken und Russland in einem Konflikt zu gefährden", sagte er.
Schwedens Beitrag wird bis 2028 eine neue Generation von U-Booten in der Ostsee umfassen, die laut Fredrik Linden, Kommandeur der Ersten U-Boot-Flottille Schwedens, einen großen Unterschied beim Schutz der empfindlichen Infrastruktur auf dem Meeresboden und bei der Wahrung des Zugangs machen werden - derzeit große Sicherheitsprobleme, wie die Zerstörung der Nord Stream-Gaspipelines im September 2022 gezeigt hat.
"Mit fünf U-Booten können wir die Ostsee abriegeln", sagte Linden gegenüber Reuters. "Wir werden die Teile, die interessant sind, mit unseren Sensoren und unseren Waffen abdecken."
Analysten sagen, dass der Wechsel nicht zur rechten Zeit kommt. Russland hat seine militärischen und hybriden Fähigkeiten in der Arktis aktiv gegen den Westen entwickelt, teilweise unter dem Deckmantel der internationalen Umwelt- und Wirtschaftszusammenarbeit, sagte der stellvertretende Direktor der FIIA, Samu Paukkunen, gegenüber Reuters. Das russische Verteidigungsministerium reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.
Paukkunens Institut schätzt, dass die westlichen Streitkräfte militärisch etwa 10 Jahre hinter Russland in der Arktis liegen.
Trotz der Verluste, die Russland in der Ukraine erlitten hat, bleiben die Seekomponente der Nordflotte und die strategischen Bomber intakt, sagte Paukkunen.
Das NATO-Mitglied Dänemark hat seine U-Boot-Flotte 2004 im Zuge der Reduzierung seiner militärischen Fähigkeiten nach dem Ende des Kalten Krieges ausgemustert und muss noch über zukünftige Investitionen entscheiden. Norwegen hat ebenfalls vier neue U-Boote bestellt, von denen das erste 2029 ausgeliefert werden soll.
"Ich habe den Eindruck, dass wir einen gewissen Nachholbedarf haben, weil wir es in den letzten 25 Jahren nicht richtig gemacht haben", sagte Sebastian Bruns, ein leitender Forscher für maritime Sicherheit am Institut für Sicherheitspolitik der Universität Kiel.
"EIN GANZES STÜCK"
Beide Entwicklungen zeigen, wie das erweiterte Bündnis die sicherheitspolitische Landkarte Europas umgestalten wird. Die Region von der Ostsee im Süden bis zum hohen Norden könnte fast zu einem integrierten Operationsgebiet der NATO werden.
"Für die NATO ist es sehr wichtig, den gesamten nördlichen Teil als ein Ganzes zu sehen", sagte Oberstleutnant Michael Maus vom NATO-Kommando Transformation gegenüber Reuters. Er leitete die Arbeitsgruppe, die Finnlands militärische Integration in die NATO vorantrieb.
"Mit den (bestehenden) NATO-Staaten Norwegen und Dänemark haben wir jetzt einen ganzen Block. Und wenn wir über potenzielle Verteidigungspläne nachdenken, ist es für uns ein riesiger Schritt nach vorne, dass wir es jetzt als ein ganzes Gebiet betrachten."
Dies wurde im Mai deutlich, als Finnland seine erste arktische Militärübung als NATO-Mitglied auf einem der größten Artillerieübungsplätze Europas 25 km oberhalb des Polarkreises abhielt.
Die nahe gelegene Stadt Rovaniemi, die Touristen als Heimat des Weihnachtsmanns bekannt ist, ist auch der Stützpunkt der finnischen Luftwaffe in der Arktis und würde im Falle eines Konflikts als militärisches Drehkreuz für die Region dienen. Finnland investiert rund 150 Millionen Euro in die Erneuerung des Stützpunktes, um die Hälfte einer neuen Flotte von 64 F-35-Kampfjets aufnehmen zu können, die ab 2026 eintreffen sollen.
Bei den Manövern im Mai füllten fast 1.000 verbündete Streitkräfte aus den Vereinigten Staaten, Großbritannien, Norwegen und Schweden zusammen mit rund 6.500 finnischen Soldaten und 1.000 Fahrzeugen die spärlichen Autobahnen.
Captain Kurt Rossi, Feldartillerieoffizier der U.S. Army, führte eine Batterie an, die einen M270-Mehrfachraketenwerfer mitbrachte.
Er wurde zunächst von Deutschland aus über die Ostsee verschifft und dann fast 900 km nach Norden transportiert.
"Wir waren noch nie so nah (an Russland) und konnten in Finnland trainieren", sagte Rossi.
Im Falle eines Konflikts mit Russland im Ostseeraum - wo Russland in St. Petersburg und Kaliningrad über beträchtliche militärische Kapazitäten verfügt - wäre die von der NATO für diese Übung genutzte Schifffahrtsroute gefährdet. Finnland ist für seine gesamte Versorgung stark auf den Seeverkehr angewiesen - Zolldaten zeigen, dass fast 96% seines Außenhandels über die Ostsee abgewickelt werden.
Die Ost-West-Eisenbahnverbindung durch den hohen Norden wird eine Alternative eröffnen, die sich als entscheidend erweisen könnte.
"Ich denke, die Russen können den Gütertransport auf dem Seeweg ziemlich leicht unterbrechen, so dass diese Nordroute im Grunde genommen die einzige zugängliche Route ist", sagte Tuomo Lamberg, Manager für grenzüberschreitende Operationen bei Sweco, dem schwedischen Unternehmen, das die Elektrifizierung plant.
"NICHTS IST BESSER ALS SIE"
Aber auch dieses Risiko könnte zurückgehen, wenn Schweden der NATO beitritt.
Unterhalb der Wasserlinie der Ostsee zeigt der U-Boot-Kommandant Linden einem Reporter die Kapitänskajüte der Gotland, eines der vier U-Boote, die derzeit zur schwedischen Flotte gehören, die bis 2028 auf insgesamt 12 U-Boote der NATO in den baltischen Staaten anwachsen wird.
Das Kieler Institut geht davon aus, dass Russland in den kommenden Jahren ein bis drei U-Boote aufstocken wird, so dass es zusammen mit seiner Flotte von etwa sechs modernen Kriegsschiffen insgesamt vier baltische U-Boote haben wird. Zu seinen Fähigkeiten in Kaliningrad gehören auch ballistische Mittelstreckenraketen.
"Dies kann der einsamste Ort der Welt sein", sagt Linden, der viele Jahre lang Kapitän des Schiffes war. Auf einer typischen Mission, die zwei bis drei Wochen dauert, gibt es keine Kommunikation mit dem Hauptquartier, sagte er.
Die Gotlands werden wie die modernen deutschen U-Boote des Typs 212 zu den modernsten nicht-nuklearen U-Booten der NATO gehören und können wesentlich länger außerhalb des Hafens bleiben als die meisten anderen konventionellen Modelle, so der Forscher Bruns.
"Ich würde ohne Zweifel sagen, dass die Gotland-Klasse und der deutsche Typ 212 die fähigsten nicht-nuklearen U-Boote der Welt sind", so Bruns.
"Es gibt nichts, was sie im wahrsten Sinne des Wortes übertrifft. Sie sind besonders leise und sehr manövrierfähig, was ihre Motoren angeht."
Im U-Boot-Krieg, so Linden, ist die wichtigste Frage, wo der Gegner ist. Ein unvorsichtiges Besatzungsmitglied, das einen Schraubenschlüssel fallen lässt oder eine Schranktür zuschlägt, kann zur Entdeckung führen.
"Wir sprechen an Bord leise", sagte Linden. "Sie sollten nicht den Filmen glauben, in denen Befehle geschrien werden."
Die Gotland liegt in Karlskrona, etwa 350 km über die Ostsee von Kaliningrad entfernt. Mit durchschnittlich 1.500 Schiffen pro Tag, die nach Angaben der Kommission für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa die Ostsee befahren, ist sie eine der verkehrsreichsten Seewege der Welt - und es gibt eigentlich nur einen Ausweg: das Kattegatt-Meer zwischen Dänemark und Schweden.
Der flache und überfüllte Seeweg kann nur durch drei enge Meerengen erreicht werden, die U-Boote nicht passieren können, ohne entdeckt zu werden.
ABHÖRKRÄFTE
Sollte eine der Meerengen geschlossen werden, wäre der Seefrachtverkehr nach Schweden und Finnland stark betroffen und die baltischen Staaten wären komplett abgeschnitten. Aber mit Schweden in der Allianz ist das eher zu verhindern, denn Schwedens U-Boote werden die Abhörmöglichkeiten der NATO erweitern.
Linden sagt, dass die Besatzung der Gotland manchmal die russischen Schiffe hören kann. Die Reichweite der Geräusche hängt zum Teil von den Jahreszeiten ab. Im Winter, sagt er, kann man bis zur Insel Oeland hören - nur ein bisschen weiter als die Entfernung zwischen London und Birmingham in Großbritannien.
"Sie können vor Stockholm liegen und die Kette an der nördlichen Boje von Oeland rasseln hören", sagte Linden. "Im Sommer kann man vielleicht 3.000 Meter weit hören."
Bis 2028 wird sich diese Kapazität noch erhöhen, wenn Schweden ein neues Schiff in Empfang nimmt. Das neue Design, bekannt als A26, wird es der U-Boot-Besatzung ermöglichen, ferngesteuerte Fahrzeuge (ROVs), Kampftaucher oder autonome Systeme einzusetzen, ohne das U-Boot oder die Besatzung zu gefährden, so Bruns.
"Je nach Mission könnte es ein ROV sein, das eine Pipeline oder ein Datenkabel sichert, es könnten Kampftaucher sein, die im Schutz der Dunkelheit an Land gehen, es könnte fast alles sein."
Diese Kapazität wird Schwedens Möglichkeiten zur Kontrolle des Kommens und Gehens in der Ostsee erweitern.
"Wenn man alle Kräfte zusammenzählt, mit Deutschland an der Spitze und Schweden und Finnland an Bord, hat sich das Gleichgewicht in der Ostsee deutlich verschoben", sagte Nick Childs, Senior Fellow für Seestreitkräfte und maritime Sicherheit am International Institute for Strategic Studies.
"Das würde es der russischen Ostseeflotte sehr schwer machen, frei zu operieren", sagte er. "Aber es könnte ... immer noch eine Herausforderung für die NATO darstellen.
(Anne Kauranen berichtete aus Tornio, Johan Ahlander aus Karlskrona; weitere Berichte von Gwladys Fouche in Oslo, Jacob Gronholt-Pedersen in Kopenhagen und Sabine Siebold in Brüssel; bearbeitet von Sara Ledwith)
