Abkühlung am Arbeitsmarkt führt oft in die Rezession

Von Nick Timiraos

WASHINGTON (Dow Jones)--Die Pandemie hat zu einer starken Überhitzung des US-Arbeitsmarktes geführt. Unternehmen, die wieder öffneten, gerieten angesichts des Arbeitskräftemangels in Panik und zahlten hohe Gehaltserhöhungen für Neueinstellungen. Als die Preise in die Höhe schossen, wuchs die Furcht vor einer Lohn-Preis-Spirale. In letzter Zeit hat sich der Arbeitsmarkt jedoch abgekühlt, und es sieht in der Tat so aus, als ob er sich der Normalität annähert.

Die Arbeitslosigkeit ist von einem Jahrhunderttief von 3,4 Prozent vor einem Jahr auf 4,0 Prozent im Mai gestiegen und entspricht damit dem, was Ökonomen als Vollbeschäftigung bezeichnen. Das US-Arbeitsministerium veröffentlicht am Freitag die Daten für Juni. Die Frage ist nun, ob sich der Arbeitsmarkt in einem nachhaltigen Gleichgewicht befindet, in dem sich die Arbeitslosenquote bei 4 Prozent einpendelt, oder ob er sich weiter abschwächt und zu einer Rezession führt - wie es in der Vergangenheit der Fall war, wenn die Arbeitslosigkeit noch stärker anstieg als sie es bereits jetzt tut.

"So sieht die Wirtschaft aus, wenn sie sich in einem nachhaltigen Gleichgewicht befindet", sagte Ernie Tedeschi, ein ehemaliger Ökonom der Biden-Regierung, der jetzt am Budget Lab der Yale University arbeitet. "Aber da wir in unserer Wirtschaftsgeschichte nur sehr wenig Zeit in der Nähe oder bei Vollbeschäftigung verbracht haben, gibt es viel mehr Unsicherheit."

Für die Federal Reserve ist es entscheidend, welches dieser Szenarien sich durchsetzt. Die Inflation ist im Mai nach der von der Fed bevorzugten Messmethode auf 2,6 Prozent gesunken, nach 4,0 Prozent im Vorjahr, liegt aber immer noch über dem Ziel von 2 Prozent. Sie dürfte weiter sinken, da die verzögerte Wirkung früherer Immobilienpreiserhöhungen nachlässt, aber das ist nicht garantiert.

Die Fed-Notenbanker sagen, dass sie sich mit der Senkung der Zinssätze Zeit lassen können, solange der Arbeitsmarkt gesund bleibt. Andererseits gibt es Anzeichen dafür, dass sich die Verbraucherausgaben verlangsamt haben. Und wenn sich die Lage auf dem Arbeitsmarkt weiter entspannt, könnte es schwer sein, sie zu stoppen, was für eine frühere Zinssenkung spricht. "Sie beobachten eine Abschwächung, und irgendwann wird man die weitere Abschwächung aufhalten wollen", sagte Jonathan Pingle, Chefökonom für die USA bei UBS.

Freie Stellen im Sinken begriffen 

Es ist zwar selten, dass sich der Arbeitsmarkt ohne Rezession abkühlt, aber genau das haben die Notenbanker der Fed für möglich gehalten, als sie vor zwei Jahren begannen, die Zinssätze so schnell wie seit Jahrzehnten nicht mehr anzuheben, um die hohe Inflation zu bekämpfen. Mehrere Währungshüter sagten, der Arbeitsmarkt sei so aus dem Gleichgewicht geraten, dass die Unternehmen auf höhere Zinssätze reagieren könnten, indem sie unbesetzte Stellen streichen, anstatt Mitarbeiter zu entlassen. Genau das ist bisher eingetreten.

Im März 2022, als die Fed mit der Anhebung der Zinssätze begann, kamen auf jeden arbeitslosen Arbeitnehmer zwei offene Stellen. Im April war diese Zahl auf 1,2 gesunken und damit auf den Wert vor der Pandemie. Dies geschah fast ausschließlich durch sinkende offene Stellen und nicht durch steigende Arbeitslosigkeit. Gleichzeitig haben sich Lohnwachstum und Inflation abgeschwächt.

Dieselbe Fed-Analyse, die diesen relativ schmerzlosen Inflationsrückgang vorhersagte, warnte auch davor, dass er irgendwann schmerzhaft werden könnte. Demnach könnte die Arbeitslosigkeit deutlicher ansteigen, sobald die Quote der offenen Stellen unter 4,5 Prozent fällt. Im April lag sie bei 4,8 Prozent verglichen mit 7,4 Prozent im März 2022. "Wir haben argumentiert, dass das nicht ewig so weitergehen kann", sagte Fed-Gouverneur Christopher Waller im Januar.

Die Einstellungs- und Kündigungsquoten sind auf das Niveau von vor zehn bzw. sieben Jahren zurückgegangen, was darauf hindeutet, dass weniger Arbeitnehmer die Möglichkeit sehen, eine neue, besser bezahlte Stelle anzutreten. Die Entlassungsquoten bleiben jedoch niedrig, was bedeutet, dass die Arbeitgeber nicht versuchen, Arbeitskräfte abzubauen. Das macht die Arbeitslosenunterstützung zur besten Frühwarnsirene für einen Abschwung. Die Erstanträge haben in den letzten Wochen zugenommen, liegen aber immer noch unter dem Niveau des Vorjahres. Steigen die Anträge, könnten sich die Argumente für eine Zinssenkung schnell verdichten.

Ein schützender Ansatz 

Manche sagen, dass die Besorgnis über eine Konjunkturabschwächung unangebracht sei, weil die Unsicherheit, die mit den steigenden Zinsen einhergehe, größtenteils verschwunden sei. Die Angst vor einer Rezession veranlasse die Arbeitgeber, Einstellungen und Investitionen zurückzuschrauben. Jüngste Umfragen deuten jedoch darauf hin, dass sie ihre künftigen Einnahmen zuversichtlicher einschätzen, was sich positiv auf Neueinstellungen auswirken könnte.

"Der Arbeitsmarkt hat den Sturm überstanden, und die Arbeitgeber können endlich aufatmen und strategisch über die Zukunft nachdenken", sagte Julia Pollak, Chefvolkswirtin des Online-Stellenmarktplatzes ZipRecruiter. "Im Jahr 2023 befanden sie sich in einer Art Schutzkauer und waren sehr besorgt über zu viele Neueinstellungen im Vorfeld einer möglichen Rezession."

Dennoch sehen die Ökonomen von Goldman Sachs Anzeichen von Schwäche. Ein geringerer Anteil von Neueinsteigern in den Arbeitsmarkt findet eine Stelle. Die Zahl der Entlassungen nimmt zu, und zwar nicht nur vorübergehend, sondern dauerhaft. Personalvermittlungsfirmen berichten, dass ihre Kunden weniger intensiv nach Arbeitskräften suchen als noch vor einem Jahr. "Ein Stellenangebot vor einem Jahr wäre von einem viel aktiveren Prozess begleitet worden", sagte Julia Coronado, Gründerin der Wirtschaftsberatungsfirma MacroPolicy Perspectives.

Gemischte Botschaften 

Der monatliche Beschäftigungsbericht des Arbeitsministeriums basiert auf zwei Erhebungen, die derzeit widersprüchliche Botschaften vermitteln. Die Erhebung über die Lohn- und Gehaltslisten der Arbeitgeber zeigt, dass die Zahl der Arbeitsplätze im vergangenen Jahr um 2,8 Millionen gestiegen ist, das sind 248.000 Stellen pro Monat in diesem Jahr. Die zweite Erhebung, eine Haushaltsbefragung, die zur Berechnung der Arbeitslosenquote herangezogen wird, zeigt, dass die Beschäftigung im vergangenen Jahr um 216.000 gestiegen ist, wenn die Arbeitsplätze ähnlich definiert werden.

Die Lohnsummenerhebung könnte das Beschäftigungswachstum zu hoch ansetzen, da die von neuen Unternehmen geschaffenen Arbeitsplätze zu hoch und die von geschlossenen Unternehmen verlorenen zu niedrig angesetzt werden. Laut Pingle deuten die Daten auf Bundesstaatsebene, einschließlich der Daten über die Arbeitslosenunterstützung, darauf hin, dass die Zahl der Neueinstellungen im vergangenen Jahr näher bei 200.000 Arbeitsplätzen pro Monat lag. Die Haushaltserhebung könnte die Beschäftigung untererfassen, wenn sie die höhere Zuwanderung nicht richtig berücksichtigt.

Der Umfang der tatsächlichen Neueinstellungen liegt wahrscheinlich irgendwo zwischen den beiden Messwerten. Damit läge das Beschäftigungswachstum zwar über der historischen Rate, die notwendig ist, um einen Anstieg der Arbeitslosigkeit zu verhindern, aber das ist weniger ermutigend als es scheint. Aufgrund der verstärkten Zuwanderung könnte ein monatliches Beschäftigungswachstum von bis zu 300.000 erforderlich sein, um die Arbeitslosenquote konstant zu halten, meint Tedeschi.

Historisch gesehen ist die Arbeitslosenquote, sobald sie im vergangenen Jahr um einen halben Punkt von ihrem jüngsten Tiefstand gestiegen ist, noch viel stärker angestiegen, und die Wirtschaft befindet sich in einer Rezession. Ein solcher Anstieg konzentriert sich in der Regel zunächst auf Branchen wie das verarbeitende Gewerbe und das Baugewerbe, die besonders empfindlich auf den Konjunkturzyklus und die Zinssätze reagieren.

Der jüngste Anstieg sei jedoch branchenübergreifend, erklärt Goldman Sachs, und könnte auf eine Übereinstellung im Jahr 2022 nach der Pandemie zurückzuführen sein. "Dieses Mal könnte es wirklich anders sein. Die Arbeitslosenquote könnte nach oben driften, weil sie sich auf ihre natürliche Rate einpendelt", sagte Tedeschi. Gleichzeitig müsse die Fed ernst nehmen, dass sich der Arbeitsmarkt zwar nicht schnell verschlechtert, aber auch nicht so robust ist, wie es auf dem Papier scheint.

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June 30, 2024 08:21 ET (12:21 GMT)