Das Beltsville Agricultural Research Center (BARC) in der Nähe von Washington D.C. ist die größte Forschungseinrichtung des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) und war lange Zeit das Aushängeschild der amerikanischen Agrarforschung. Dennoch verschlechtert sich der Zustand der Einrichtung seit Jahren aufgrund von Personalkürzungen und aufgeschobener Wartung, die dazu geführt haben, dass die grundlegenden Systeme in einem schlechten Zustand sind, wie aus den Dokumenten und Interviews hervorgeht.
Reuters sprach mit fünf derzeitigen und einem ehemaligen Angestellten der Einrichtung, die sagten, dass die Abzugshauben in den Labors nicht den Vorschriften entsprechen, die Feueralarme monatelang defekt sind, wilde Temperaturschwankungen die Arbeit unangenehm machen und die Experimente untergraben und sogar die Toiletten und das fließende Wasser oft nicht funktionieren. Die Nachrichtenagentur hat Hunderte von Dokumenten, Fotos und Videos ausgewertet, die die Mitarbeiter zur Verfügung gestellt haben, um ihre Behauptungen zu belegen.
Die Beschwerden der Mitarbeiter, die am Dienstag beim U.S. Office of the Special Counsel (OSC) eingereicht wurden, das Whistleblower auf Bundesebene schützt, führen jahrelanges Missmanagement und unsichere Arbeitsbedingungen in einem Dossier an, dessen Einzelheiten bisher nicht veröffentlicht wurden.
Das OSC ist dabei, Interviews mit den Mitarbeitern zu vereinbaren, die Beschwerden eingereicht haben, sagte Ward Morrow, Assistant General Counsel bei der American Federation of Government Employees (AFGE).
Die Gesundheit und das Wohlergehen unserer Mitarbeiter hat für uns oberste Priorität", sagte ein Sprecher des USDA Agricultural Research Service (ARS), der BARC beaufsichtigt, gegenüber Reuters. "Wir setzen uns weiterhin dafür ein, dass unsere Forschungseinrichtungen modernisiert werden, damit sie über Arbeitsplätze verfügen, die ihre wichtige Forschung unterstützen können.
Ashaki Teddi Mitchell, Vizepräsidentin der AFGE Local 3147 - die die BARC-Beschäftigten vertritt - und Biologielaborantin in der Einrichtung, sagte, das Kernproblem sei die normalisierte Gleichgültigkeit der Geschäftsleitung.
Mitchell, die seit 34 Jahren für BARC arbeitet und zu den Mitarbeitern gehört, die Beschwerden eingereicht haben, nannte den Zustand der Einrichtung herzzerreißend.
Wir können hier so viel tun", sagte sie über die Forschung zu dringenden landwirtschaftlichen Themen wie Klimawandel und Ernährungssicherheit. Wir tun es nur nicht.
Die jahrelangen Beschwerden der Mitarbeiter spitzten sich am Weihnachtstag 2022 zu, als ein Kälteeinbruch die Rohrleitungen in einem Forschungsgebäude des BARC zum Platzen brachte. Wasser, Deckenplatten und Trockenbauwände drangen in Büros, Labors und Lagerräume ein und zerstörten Geräte, Aufzeichnungen und Daten.
Nach der Überschwemmung im Dezember baten die USDA-Manager die Mitarbeiter, in das Gebäude zurückzukehren, um mit den Aufräumarbeiten zu beginnen, obwohl die Räumlichkeiten - in denen Labore zur Erforschung von Schädlingen, invasiven Arten und Wasserressourcen untergebracht sind - laut internen E-Mails und Berichten von externen Auftragnehmern mit Schutt übersät waren, der nach unabhängigen Tests Asbest und Schimmel enthielt.
Der Sprecher der ARS sagte, dass die Behörde 925.000 Dollar für die Wiederherstellung des überfluteten Gebäudes und den Ersatz der beschädigten Geräte bereitgestellt und die Schimmelsanierung durchgeführt habe.
Die Probleme bei BARC sind ein Beispiel für den Niedergang der öffentlichen Agrarforschung in den USA, der nach Ansicht von Experten die Position des Landes als führender landwirtschaftlicher Innovator bedroht, obwohl die Landwirte durch den Klimawandel vor noch nie dagewesene Herausforderungen gestellt werden. Der Sprecher des USDA bestätigte, dass sich die reduzierte Finanzierung auf die wissenschaftliche Forschung auswirkt.
Die von der Regierung betriebenen und finanzierten Labors haben den USA in der Vergangenheit geholfen, eine führende Agrarwirtschaft zu werden, indem sie ertragreichere und schädlingsresistentere Pflanzen und Tiere entwickelt haben. Nach Angaben des USDA sind die Ausgaben für die öffentliche Forschung in den letzten 20 Jahren jedoch um ein Drittel zurückgegangen, während China, die EU und Brasilien ihre Ausgaben erhöht haben.
Der größte Teil der Agrarforschung in den USA hat sich auf den privaten Sektor verlagert, dessen Innovationen den Landwirten hauptsächlich durch den Kauf von Produkten von Unternehmen zur Verfügung stehen.
Wir müssen uns darüber im Klaren sein, dass dies mit Kosten verbunden ist, die am Ende die Landwirte tragen müssen", sagte Landwirtschaftsminister Tom Vilsack im März vor dem Kongress und sprach damit die Folgen dieses Trends an.
Die öffentliche Forschung neigt auch dazu, Themen von gesellschaftlichem Wert, wie den Klimawandel, zu betonen, sagte Phil Pardey, ein Professor für angewandte Wirtschaftswissenschaften an der Universität von Minnesota. Ohne mehr öffentliche Forschung könnten die US-Landwirte weniger widerstandsfähig gegenüber sich ändernden landwirtschaftlichen Bedingungen werden und weiter hinter die internationale Konkurrenz zurückfallen, sagte er.
PERSONALKÜRZUNGEN
Die 1910 gegründete BARC-Einrichtung erstreckt sich über fast 7.000 Acres in Prince Georges County, Maryland, in der Nähe der Hauptstadt des Landes. Auf dem Gelände befinden sich stattliche Labor- und Verwaltungsgebäude aus Backstein sowie Dutzende von Gewächshäusern, Viehställen und Forschungsfeldern.
Die von den Arbeitern dokumentierten Probleme, über die hier berichtet wird, betreffen in erster Linie die Forschungsgebäude auf dem Campus, in deren Labors Experimente zu invasiven Insekten, Tiergenomik, nachhaltigen Anbaumethoden und mehr durchgeführt werden.
BARC hat jahrzehntelang wichtige Erkenntnisse hervorgebracht. Seine Forscher züchteten in den 1940er Jahren den Truthahn, den die meisten Amerikaner an Thanksgiving essen, und in den 1950er Jahren die Roma-Tomate.
Aber heute behindern Personalkürzungen und freie Stellen die Forscher und ihre Mitarbeiter.
Die Zahl der Mitarbeiter am BARC ist von 600 im Jahr 2017 auf 550 heute gesunken, so ein Sprecher der ARS. Das Personal in den Einrichtungen ist von 121 im Jahr 2012 auf 87 im Jahr 2023 geschrumpft, und im Mai waren in der Abteilung für Einrichtungen 30 Stellen unbesetzt, sagte der Sprecher.
In acht BARC-Gebäuden sind die Feuermeldeanlagen nicht funktionsfähig, wie aus den von den Mitarbeitern vorgelegten Unterlagen hervorgeht. Um dies zu kompensieren, wurde das Personal gebeten, eine Feuerwache zu halten, bei der Monitore in einem Bereich patrouillieren und andere auf jedes Anzeichen von Feuer aufmerksam machen, so die internen Anweisungen des Managements, die Reuters vorliegen.
Die Temperaturregelung ist ein weiteres Problem. An einem Frühlingstag wurde es im Büro eines Mitarbeiters 93 Grad heiß, hieß es gegenüber Reuters. Am 26. Dezember 2022, dem Tag nach der großen Überschwemmung, herrschten in dem Gebäude 47 Grad und die Mitarbeiter hatten in ihren Büros und Labors Heizungen aufgestellt, wie Reuters anhand von Fotos vom 26. Dezember erfuhr.
Die unzuverlässigen Bedingungen wirken sich auf die Forschungsergebnisse aus und machen es zeitweise unmöglich, Experimente abzuschließen oder ihre Ergebnisse zu wiederholen, sagten zwei Forschungsmitarbeiter.
Claudette Joyner, Präsidentin der AFGE Local 3147 und Immobilienspezialistin bei BARC, die dort seit 37 Jahren arbeitet, sagte, dass die anhaltenden Leerstände existenzielle Fragen aufwerfen.
Ich kann diesen Ort nicht der nächsten Generation überlassen, die sich um die Grundbedürfnisse sorgen muss", sagte Joyner, die ebenfalls zu den Mitarbeitern gehört, die Beschwerde eingereicht haben. Das ist der springende Punkt: Können wir die grundlegende Arbeit hier in der Einrichtung erledigen?
Der ARS-Sprecher sagte gegenüber Reuters, dass die rückläufigen Investitionen in die Agrarforschung bedeuten, dass wir entscheidende Gelegenheiten verpassen, das mächtige Potenzial unserer Weltklasse-Wissenschaftler zu nutzen.
WURDEN AUSGESTELLT
Die Mängel bei BARC stellen auch ein erhebliches Gesundheitsrisiko dar, sagen die Mitarbeiter.
In dem Gebäude, das im Dezember überflutet wurde, entsprechen fast alle Abzüge, die zur Belüftung der Forschungsbereiche dienen, nicht den USDA-Vorschriften. Dies geht aus den Daten der jährlichen Inspektionen in den Jahren 2020, 2021 und 2022 hervor, die von BARC-Mitarbeitern zusammengestellt und von Reuters eingesehen wurden.
Gemäß den USDA-Standards müssen die Abzugshauben die Luft mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von 60 bis 100 Fuß pro Minute ansaugen, eine Messung, die als Anströmgeschwindigkeit bezeichnet wird, um eine angemessene Belüftung zu gewährleisten.
Mit einer Ausnahme wiesen alle 28 Abzugshauben im BARC-Gebäude zu irgendeinem Zeitpunkt in den drei Jahren Anströmgeschwindigkeiten außerhalb des empfohlenen Bereichs auf, wobei 18 Hauben in allen drei Jahren nicht den Anforderungen entsprachen.
In diesem Frühjahr wurde Mitchell von einem unbekannten chemischen Geruch in dem Gebäude überwältigt, fiel in Ohnmacht und schlug sich den Kopf an, so dass sie notärztlich versorgt werden musste. Seit dem Vorfall hat sie vermehrt Kopfschmerzen und ist sich immer noch nicht sicher, was die Ursache dafür war.
Die Mitarbeiter sind Chemikalien, biologischen Stoffen, Dämpfen, baulichen Gefahren und physischen Gefahren ausgesetzt - sie waren in einer Anlage dieser Größe einer ganzen Reihe von Dingen ausgesetzt, sagte Mitchell.
Das USDA äußerte sich nicht zu den konkreten Vorwürfen der Gesundheitsgefährdung.
Nach der Überschwemmung im Dezember fand eine von der USDA mit der Bewertung der Schäden beauftragte Firma, Environmental Health Consultants LLC, Asbest in Bodenbelägen und Decken, die in Büros und Labors gefallen waren, sowie Schimmel in einigen Bereichen des Gebäudes. Dies geht aus Berichten hervor, die die Firma am 3. und 4. Januar für die USDA erstellt hat und die Reuters vorliegen.
Nachdem BARC-Direktor Howard Zhang die Berichte und einen Kostenvoranschlag für die Sanierung erhalten hatte, forderte er die Mitarbeiter in einer E-Mail vom 9. Januar, die Reuters einsehen konnte, auf, das Gebäude zu betreten, um Gegenstände zu holen, die sie retten wollten, um die Sanierungskosten zu senken. Während der Schimmelpilzbericht die Empfehlung enthielt, dass die Sanierungsarbeiter Atemschutzmasken und Ganzkörperanzüge tragen sollten, empfahl Zhang in seiner E-Mail lediglich, dass die Mitarbeiter Masken tragen sollten.
Zhang reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar und das USDA gab keinen Kommentar zum Zeitplan oder den Bedingungen für die Rückkehr der Arbeiter in das überflutete Gebäude ab. Der ARS-Sprecher sagte gegenüber Reuters, dass wöchentlich Schimmelpilzproben in dem Gebäude genommen werden.
Das Management des USDA wurde über diese Probleme informiert. Am 22. Februar trafen sich mehrere BARC-Mitarbeiter mit Thomas Shanower, dem Direktor der Northeast Area des USDA, einer Abteilung, die 15 Forschungszentren, darunter BARC, beaufsichtigt. Sie zeigten ihm eine Diashow, die von Reuters eingesehen wurde und die Gebäude- und Sicherheitsprobleme dokumentiert.
Die Bedingungen in der Einrichtung haben sich seit dem Treffen nicht geändert, sagte Mitchell, der an dem Treffen teilnahm.
Die Probleme mit chemischen Dämpfen, dem Brandschutz und anderen Bedingungen könnten gegen die Standards der Occupational Safety and Health Administration (OSHA) verstoßen, sagte Milly Rodriguez, Expertin für Gesundheit und Sicherheit bei der AFGE.
Einige davon könnten längerfristige gesundheitliche Auswirkungen haben, sagte Rodriguez.
Laut der Diashow, die von den Mitarbeitern für das Treffen mit der BARC-Leitung im Februar vorbereitet wurde, haben die Mitarbeiter des BARC seit mehreren Jahren keine obligatorische OSHA-Schulung mehr erhalten. (Berichterstattung durch Leah Douglas; Bearbeitung durch Richard Valdmanis und Claudia Parsons)
