Der liberale Wirtschaftswissenschaftler hat das kommunistisch geführte China in einem feurigen Wahlkampf beleidigt. Doch als er am Sonntag sein Amt antritt, braucht er den zweitgrößten Handelspartner des Landes mehr denn je, da eine Rezession droht und die Devisenreserven versiegen.
Seit seinem Wahlsieg am 19. November hat Mileis Team einen diplomatischeren Ton angeschlagen, der die komplexen Beziehungen zu China widerspiegelt. China ist der wichtigste Abnehmer von argentinischen Sojabohnen und Rindfleisch, ein wichtiger Investor in Lithium und der Geber eines Währungsswaps im Wert von 18 Milliarden Dollar, der Argentinien geholfen hat, einen Zahlungsausfall zu vermeiden.
Miguel Schiariti, Präsident der lokalen Fleischindustriekammer CICCRA, hofft auf eine "herzliche" Beziehung und verweist auf die jüngsten Äußerungen der neuen Außenministerin Diana Mondino. China kauft über drei Viertel der argentinischen Rindfleischexporte.
Mondino sagte in einem Interview mit Reuters am 2. Dezember, dass die neue Regierung "geheime" Geschäfte zwischen den Staaten überprüfen werde, um sicherzustellen, dass alle Geschäfte legal seien. Sie betonte jedoch, dass Argentinien die Beziehungen zu China nicht abbrechen werde, sondern vielmehr versuchen werde, den privaten Handel zu stärken.
"Der Privatsektor ist derjenige, der die Geschäfte macht", sagte sie und fügte hinzu, Argentinien wolle "so viel wie möglich in alle Welt exportieren". Die neue Regierung werde bestrebt sein, die Handelsdefizite zu beseitigen, sagte sie, auch mit China - rund 10 Milliarden Dollar im vergangenen Jahr.
"Wir haben eine Menge Schulden... also brauchen wir einen positiven Überschuss.
'PROJEKTE WERDEN ÜBERPRÜFT'
Nicht jeder ist davon überzeugt, dass die Dinge so einfach sein werden, da sensible Megaprojekte wie Wasserkraft und Atomkraft solide Beziehungen zwischen den Staaten voraussetzen.
In der südlichen Provinz Santa Cruz sollen Anfang nächsten Jahres chinesische Turbinen für ein 5 Milliarden Dollar teures Staudammprojekt eintreffen. Die scheidende peronistische Regionalgouverneurin Alicia Kirchner sagte, dass der Regierungswechsel das Projekt aufhalten könnte.
"Diese Dämme sind mit Milei in Gefahr", sagte Kirchner in einem Interview im Oktober und verwies auf seine öffentliche Kritik an China während des Wahlkampfs.
"(Milei) sagt, wir können eine Insel sein", sagte Kirchner. "Ich glaube nicht, dass das Land auf diese Weise eine Zukunft hat.
Mileis Kampagne hat sich nicht speziell zu den Dämmen geäußert.
Nach Angaben der Regierung finanziert China rund ein Dutzend laufender Infrastrukturprojekte in Argentinien, die von Eisenbahnen und Solarparks bis hin zu Raumstationen und Düngemittelanlagen reichen. Außerdem hat China in ein Dutzend Bergbauprojekte investiert, insbesondere in das Metall Lithium für Elektroauto-Batterien.
Einige Projekte stehen bereits vor großen Verzögerungen oder sind "gelähmt", sagte Patricio Giusto, Direktor des Sino-Argentina Observatoriums mit Sitz in Buenos Aires, und nannte schlechtes Management, regulatorische Hürden und innenpolitische Probleme.
Das könnte sich noch verschlimmern, wenn die diplomatischen Beziehungen belastet werden, sagte er. Klauseln zur gegenseitigen Annullierung in einigen Verträgen könnten es Peking ermöglichen, Darlehen für Projekte zu stoppen, wenn ein anderes Projekt annulliert wird, fügte er hinzu.
"Wenn Milei versucht, einen dieser öffentlichen Bauaufträge zu stornieren, würde China einfach das Geld von einer beliebigen Anzahl von Projekten zurückverlangen", sagte Giusto. "Das ist Geld, das Argentinien einfach nicht hat."
Der Bau der beiden Santa Cruz-Wasserkraftwerke, die bisher größte chinesische Investition in Argentinien, die von der Chinesischen Entwicklungsbank finanziert wurde, begann 2015, ist aber noch nicht einmal zur Hälfte abgeschlossen, so zwei Quellen aus der Provinz, die mit den Arbeiten vertraut sind.
Chinesische Investoren wären wahrscheinlich praktisch, sagte ein hochrangiger Diplomat in Buenos Aires. "Es wird keine Konfrontation mit Argentinien geben, aber die Projekte werden überprüft werden."
Die chinesische Botschaft in Buenos Aires reagierte nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar.
'ANDERE PROBLEME ZUERST LÖSEN'
China verschlingt auch die argentinischen Sojabohnen und andere Getreidesorten. Offiziellen Daten zufolge kaufte China in diesem Jahr bisher über 93% der Sojaexporte des Landes. Bei Gerste und Sorghum sind es sogar fast 100%.
Insgesamt entfallen auf China etwa 10 % der argentinischen Exporte und mehr als ein Viertel der Importe des Landes.
"Wir glauben, dass das Außenministerium die Beziehungen und Verhandlungen mit China aufrechterhalten wird", sagte Gustavo Idigoras, Präsident der CIARA-CEC, die große Getreideexporteure und Zerkleinerungsunternehmen wie Bunge und Cargill vertritt.
In der Zwischenzeit haben die chinesischen Unternehmen Gangfeng Lithium, Tsingshan Holding Group und Zijin Mining große Investitionen in den argentinischen Lithiumsektor getätigt, der weltweit die Nr. 4 Produzent des "weißen Goldes".
In China sahen Experten eine wahrscheinlich pragmatische Beziehung.
"Milei wird die politischen Beziehungen Argentiniens zu China unter wirtschaftlichen Gesichtspunkten betrachten. Schließlich war er früher Wirtschaftswissenschaftler", sagte Hu Yukun, ein chinesischer Kommentator für internationale Beziehungen in Peking.
Hu sagte voraus, dass Milei die Beziehungen allenfalls abwerten, aber China wie frühere Regierungen als Krücke für die wirtschaftliche Misere des Landes betrachten werde. Er verwies auf den Devisentausch, mit dem das klamme Argentinien den Internationalen Währungsfonds (IWF) zurückgezahlt hat.
Der Swap - von dem bereits etwa 11,5 Milliarden Dollar aktiviert wurden - könnte ins Fadenkreuz von Mileis Regierung geraten, sagte eine Quelle der argentinischen Zentralbank.
"Das ist jetzt ein Thema für die nächste Regierung. Der Swap war für die derzeitige Regierung nützlich, weil sie einen Zahlungsverzug gegenüber dem IWF vermieden hat", sagte die Quelle.
Mileis kürzlich ernanntes Wirtschaftsteam hat sich nicht zu dem Währungsswap geäußert, aber es gab erste Treffen mit dem IWF, die Milei als "kooperativ" bezeichnete.
Der Swap "könnte durch seine Äußerungen, keine Beziehungen zu China auf staatlicher Ebene zu haben, beeinträchtigt werden", sagte die Quelle. "Aber in den letzten Wochen hat sich seine Rede abgemildert und er hat zunächst viele andere Probleme zu lösen." (Berichte von Lucinda Elliott, Joe Cash, Maximilian Heath und Jorge Otaola; weitere Berichte von Jorgelina do Rosario; Bearbeitung durch Adam Jourdan und Rosalba O'Brien)
