Mit dieser Arbeit, die in Südkorea als "silberne Zustellung" bezeichnet wird, verdient Park, ein ehemaliger Marktstandbesitzer, bis zu 700.000 Won (550 $) im Monat. Das Unternehmen, für das er arbeitet, ist nur eines von zwei Dutzend in der Hauptstadt.

"Es macht Spaß und ist gut für meine Gesundheit", sagte Park gegenüber Reuters. "Aber ehrlich gesagt würde ich es nicht tun, wenn die U-Bahn-Fahrten nicht kostenlos wären, denn dann bliebe nicht viel für mich übrig."

Kostenlose Fahrten sind seit vier Jahrzehnten ein landesweites Privileg für Menschen ab 65 Jahren und werden dafür geschätzt, dass ältere Menschen aktiv bleiben. Sie sind jedoch zu einem heiklen politischen Thema geworden, da die Bevölkerung Südkoreas schnell altert und die Betriebskosten der U-Bahn in die Höhe schnellen.

Es ist nicht die Rede davon, die Vergünstigung ganz abzuschaffen, aber einige Städte, die U-Bahnen betreiben, drohen mit drastischen Fahrpreiserhöhungen oder einer Anhebung des Anspruchsalters, wenn die nationale Regierung nicht einen Teil der Kosten übernimmt. Das Finanzministerium ist strikt dagegen.

Der Streit ist Teil einer größeren Herausforderung für die viertgrößte Volkswirtschaft Asiens, in der die Kosten für die Altersversorgung in die Höhe schießen. Er findet inmitten einer Debatte über die Anhebung des Rentenalters von 60 Jahren und die Gewährleistung eines nachhaltigen nationalen Rentensystems statt.

Das hat auch Präsident Yoon Suk-yeol in eine Zwickmühle gebracht. Er hat bei seinem Amtsantritt im Mai eine Haushaltskonsolidierung versprochen, zählt aber auch die älteren Wähler zu seinen wichtigsten Unterstützern.

Die Verbraucher sind bereits unzufrieden mit der Inflation, die sich auf einem 24-Jahres-Hoch befindet, mit steilen Preiserhöhungen bei den Versorgungsunternehmen und mit einer Wirtschaft, die im letzten Quartal zum ersten Mal seit mehr als zwei Jahren geschrumpft ist.

Einige Mitglieder seiner Regierungspartei People Power haben davor gewarnt, dass eine Kürzung der U-Bahn-Vergünstigungen für ältere Menschen ihren Chancen bei den Parlamentswahlen im nächsten Jahr nicht zuträglich sein wird.

Das Problem der Trittbrettfahrer wird sich mit der Zeit noch verschärfen.

Mehr als 18% der 51 Millionen Einwohner Südkoreas sind 65 Jahre oder älter. Nach Angaben der südkoreanischen Statistikbehörde wird dieser Anteil im Jahr 2035 voraussichtlich 30 % und im Jahr 2050 40 % erreichen.

Im Großraum Seoul, in dem fast 3,7 Millionen Menschen 65 Jahre oder älter sind, wurden im vergangenen Jahr mehr als 233 Millionen Freifahrten durchgeführt. Das kostete die Metro Seoul rund 315 Milliarden Won (250 Millionen Dollar), was 30% ihrer Schulden entspricht.

Um dem entgegenzuwirken, hat Seoul im Dezember Pläne vorgestellt, die U-Bahn-Tarife zum ersten Mal seit 2015 zu erhöhen, und zwar um bis zu 30 %, obwohl die Freifahrten für ältere Menschen bestehen bleiben sollen.

Die geplanten Fahrpreiserhöhungen könnten nur minimiert werden, "wenn es zumindest eine gewisse staatliche Unterstützung gibt", sagte Bürgermeister Oh Se-hoon letzte Woche auf einer Pressekonferenz. Er wies darauf hin, dass die Politik der kostenlosen Fahrten den Städten in den frühen 1980er Jahren vom ehemaligen Militärdiktator Chun Doo-hwan auferlegt worden war.

Das Finanzministerium seinerseits sagt, es habe den Bau und die Verbesserung der U-Bahn-Systeme finanziert, und die Städte sollten die Betriebskosten übernehmen.

"Im Fall von Seoul ist die finanzielle Lage der Stadt weitaus solider als die des Landes. Angesichts dieser Situation halte ich es für übertrieben, vom Staat zu verlangen, dass er die Verantwortung dafür übernimmt", sagte Vize-Finanzminister Bang Ki-sun gegenüber Reuters.

Daegu, eine große Stadt im Südosten Südkoreas, sagte kürzlich, dass sie eine schrittweise Anhebung des Mindestalters auf 70 Jahre in Erwägung ziehen wird. Eine andere Stadt, Daejeon, prüft eine ähnliche Politik.

Laut einer Gallup-Umfrage, die letzte Woche veröffentlicht wurde, befürworten sechzig Prozent der Koreaner die Anhebung des Mindestalters für Seniorenleistungen, einschließlich kostenloser U-Bahn-Fahrten, auf 70 Jahre. Vierunddreißig Prozent waren dagegen.

Das Wohlfahrtsministerium werde prüfen, ob die lokalen Regierungen das Recht haben, das Mindestalter für den Bezug von Sozialleistungen zu ändern, sagte Yoons Büro auf eine Anfrage von Reuters in dieser Angelegenheit.

($1 = 1.282,8200 Won)