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In seinem ersten Arbeitsbericht an das chinesische Parlament am Dienstag versprach Li, den Binnenkonsum zu steigern und gleichzeitig die Überkapazitäten in der Industrie und die Verschuldungsrisiken der lokalen Regierungen einzudämmen sowie nur "gerechtfertigte" Projekte im Immobiliensektor zu unterstützen.
Diese Versprechen wären für sich genommen Musik in den Ohren derjenigen, die China dazu auffordern, seine tiefgreifenden strukturellen Ungleichgewichte zu beheben, darunter die hohe Abhängigkeit von schuldenfinanzierten Investitionen und die extrem niedrigen Ausgaben der Haushalte.
Aber kommunale Schulden für Infrastrukturprojekte, Immobilienexzesse und Investitionen im verarbeitenden Gewerbe gehören zu den wichtigsten Säulen des wirtschaftlichen Aufstiegs Chinas. Wenn man sie eindämmt, muss man kurzfristig auch ein geringeres Wachstum in Kauf nehmen, sagen Analysten.
"Es ist ein Widerspruch, gepaart mit einem Versäumnis", sagte Alicia Garcia Herrero, Chefvolkswirtin für Asien-Pazifik bei Natixis. "Sie erklären nicht, wie sie die Wirtschaft umgestalten wollen".
China war schon einmal an diesem Punkt: 2013 stellte Präsident Xi Jinping in einer 60-Punkte-Agenda eine Reihe kühner wirtschaftlicher und sozialer Reformpläne vor, die ein langfristiges Bild freier Märkte und konsumgetriebenen Wachstums zeichneten.
Seitdem hat China jedoch die Kapitalbilanz und die Marktaufsicht verschärft und die staatlich gelenkten Investitionen verdoppelt.
Die gedämpfte Reaktion der Märkte auf Lis Versprechen am Dienstag steht im Gegensatz zu der Rallye im Jahr 2013, die auf Xis Reformagenda folgte. Investoren und Verbraucher sind skeptisch geworden, was die Umsetzung angeht, was das Risiko birgt, eine Vertrauenskrise im Ausland und im Inland zu verschärfen.
"Die Stimmung in den Haushalten und Unternehmen wird wahrscheinlich niedrig bleiben", sagte Max Zenglein, Chefökonom bei MERICS, einem Institut für Chinastudien, zu den Auswirkungen von Lis Bericht.
"Es könnte eine Art 'Versprechensmüdigkeit' in der Gesellschaft geben, die sich schwer tut, den von der Führung vorgezeichneten Weg zu akzeptieren.
Viele der Pläne für 2013 standen im Widerspruch zu dem Gebot der Stabilität, das Li in seinem Bericht ebenfalls hervorhob.
Im Jahr 2015 erlebte China eine Angst vor Kapitalabflüssen und musste feststellen, wie mächtig und störend Märkte sein können.
Im Jahr 2017 erlitten die Pläne zur Lockerung der Aufenthaltsbestimmungen aus der Mao-Ära, die viele Landbewohner von den öffentlichen Diensten der Städte ausschließen und ihnen Anreize bieten, zu sparen, anstatt Geld auszugeben, einen schweren Rückschlag.
Die Behörden in den größeren Städten starteten Kampagnen gegen den Zustrom der "einfachen Bevölkerung" und beriefen sich dabei auf die soziale Stabilität.
Als die Umstellung auf ein konsum- und marktgetriebenes Wachstum ins Stocken geriet und die Gefahr einer drastischen Verlangsamung drohte, stützte sich China auf den Immobilienmarkt und die Infrastrukturausgaben, um seine Wachstumsziele zu erreichen.
Als die Immobilienblase 2021 platzte, brachen die Einnahmen der Kommunen aus der Grundstückserschließung ein, so dass die Verschuldung in vielen Städten nicht mehr tragbar war.
Einige der politischen Reaktionen der verschuldeten Städte machen deutlich, wie schwierig es ist, das Wachstum wieder in Gang zu bringen. Die Kürzung von Beamtengehältern und die Erhöhung von Bußgeldern für kleine Unternehmen, um die Einnahmen zu steigern, stehen im Widerspruch zu dem Ziel, den Konsum anzukurbeln.
Um das Wachstum der Haushaltseinkommen bei sinkenden Einnahmen zu fördern, müssen jedoch Mittel aus anderen Teilen der kommunalen Wirtschaft entnommen werden, zu denen die staatlichen Unternehmen und ihre Auftragnehmer gehören.
"Eine Umverteilung der Mittel zugunsten der Haushalte bedeutet, dass Geld von den Interessengruppen abgezogen wird", sagte Joe Peissel, ein Wirtschaftsanalyst bei Trivium China.
KLEINE SCHRITTE
Am Dienstag kündigten chinesische Beamte konkrete Pläne an, die den Konsum ankurbeln sollen.
Die Beamten planen, die Renten der Bauern um 20 Yuan (2,78 $) pro Monat auf 103 Yuan zu erhöhen. Außerdem sollen die Kosten für die Kinderbetreuung gesenkt und die Versorgung älterer Menschen im Rahmen einer "proaktiven nationalen Strategie als Reaktion auf die Bevölkerungsalterung" verbessert werden.
Li kündigte ein "neues Modell" für die Entwicklung von Immobilien an, das sich auf staatlich subventionierte Wohnungen für Menschen mit geringem Einkommen konzentriert.
Einige Analysten erwarten auch, dass China Subventionen für Haushalte zur Aufrüstung von Haushaltsgeräten ankündigen wird - eine einmalige Maßnahme, die einige Ausgabenpläne vorziehen würde.
Und Chinas Staatsplaner kündigte Bemühungen an, die städtischen Meldegenehmigungen weiter zu lockern, um mehr Wanderarbeitern den Zugang zu grundlegenden öffentlichen Dienstleistungen zu ermöglichen.
Einige Analysten weisen auch darauf hin, dass Chinas Bestreben, neue Produktivkräfte zu gewinnen, um den Produktionskomplex in der Wertschöpfungskette nach oben zu bringen, angesichts der hohen Jugendarbeitslosigkeit wichtig für die Haushaltseinkommen ist.
Und der Versuch, die Wirtschaft kurzfristig anzukurbeln, ist nicht uninteressant, wenn dadurch mehr Raum für spätere strukturelle Veränderungen geschaffen wird, sagen einige.
Nach Ansicht des Hwabao Trust-Volkswirts Nie Wen können fortschrittliche Industrien China dabei helfen, sein Ziel zu erreichen, 12 Millionen neue Arbeitsplätze in den Städten zu schaffen und eine ähnliche Anzahl von Hochschulabsolventen, die in diesem Jahr ihren Abschluss machen, in die Erwerbsbevölkerung aufzunehmen.
"Kurzfristig ist die Nachfrage schwach und sowohl die Haushalte als auch die Unternehmen sehen sich einem relativ großen Deflationsdruck ausgesetzt, während qualitativ hochwertiges Wachstum und Risikokontrolle langfristige Themen sind. Wir müssen ein Gleichgewicht finden", sagte Nie.
MEHR SCHULDEN
Dieser Balanceakt bedeutet wahrscheinlich, dass die chinesische Verschuldung - die inzwischen etwa das Dreifache der Wirtschaftsleistung beträgt - steigen muss, um Investitionen in High-Tech-Industrien zu finanzieren und das Tempo des Immobilienabschwungs sowie die Umstrukturierung der kommunalen Verbindlichkeiten zu bewältigen.
Die Verschuldung der chinesischen Zentralregierung liegt nach Angaben des Internationalen Währungsfonds bei 23,8% des BIP. Im Vergleich dazu betrug die Verschuldung der Kommunalverwaltungen und ihrer Finanzierungsinstrumente etwa 80%.
In seinem Bericht sagte Li Qiang, dass die Zentralregierung in diesem Jahr spezielle ultralange Anleihen im Wert von 1 Billion Yuan ausgeben werde. Analysten werteten dies als Zeichen dafür, dass Peking bereit sei, einen größeren Teil der Last zur Erreichung der Wachstumsziele zu übernehmen.
Juan Orts, ein China-Ökonom bei Fathom Consulting, der dem Land eine Stagnation wie in Japan vorhersagt, meint, dass auch das keine langfristige Lösung sei.
"Egal, woher die Schulden kommen, sie belasten die Wirtschaft", sagte Orts. ($1 = 7,1993 Chinesischer Yuan Renminbi) (Geschrieben von Marius Zaharia; bearbeitet von Lincoln Feast.)
