Der Hotelchef Makoto Wakabayashi gehörte zu denjenigen, die in Wajima auf ein erfolgreiches Jahr hofften, da die Besucher in die malerische Küstenstadt zurückkehrten, die mehr als zwei Jahre lang von einer Pandemie heimgesucht wurde.

Diese Träume zerplatzten in den Minuten der heftigen Erschütterungen am Neujahrstag, als das stärkste Erdbeben, das Japan seit 13 Jahren erschütterte, und mehrere Nachbeben die Stadt verwüsteten und Dutzende von Menschenleben forderten.

Noch Tage später erschweren verbeulte Straßen den Zustrom von Hilfsgütern, während die Retter in den zerstörten Gebäuden nach Überlebenden suchen. Zu den schwer beschädigten Gebäuden gehört auch Wakabayashis Arbeitgeber, das am Meer gelegene Hotel Koshuen.

Wie viele Menschenleben und Unternehmen in der Region das Beben der Stärke 7,6 insgesamt gefordert hat, ist noch lange nicht bekannt. Aber es ist bereits klar, dass Wajima, das für seine Fischerei, seine Lackwaren und seine Märkte bekannt ist, einen langen Weg der Erholung vor sich hat, nicht nur von dem Beben, sondern auch von einem massiven Brand in einem wichtigen Touristenzentrum.

Der Tourismus war gerade dabei, sich von der COVID-19-Krise zu erholen, sagte Wakabayashi, aber er befürchtet, dass dieses Beben ein K.O.-Schlag sein könnte.

"Es ist absolut schlimm", sagte Wakabayashi, 62, gegenüber Reuters in einem Gemeindezentrum, das jetzt als Evakuierungszentrum dient.

Er gehörte zu den etwa 600 Menschen aller Altersgruppen, die in den drei Stockwerken des Gebäudes zusammengepfercht waren, wo viele auf Tatami-Matten und Plastikplanen schliefen.

In der Nähe befand sich das neunstöckige Hotel Koshuen, eines der größten Unterkunftszentren der Stadt mit heißen Quellen und Blick auf den Ozean. Die oberen Stockwerke wurden am stärksten beschädigt, da die Wucht des Bebens auf das Gebäude übergriff, sagte er.

"Teile der Wände sind abgefallen und die Decken sind heruntergekommen", sagte Wakabayashi. "Ich glaube, es wird ein halbes bis ein Jahr dauern, bis alle Gästezimmer vollständig renoviert sind.

Der Tourismus war im vergangenen Jahr ein Lichtblick für Japans Wirtschaft, da die Infektionskontrollen aufgehoben wurden und der schwache Yen internationale Reisende anlockte. Im Oktober übertrafen die Ankünfte aus dem Ausland zum ersten Mal seit der Pandemie den internationalen Reiseverkehr eingeschränkt hat, das Niveau des Jahres 2019.

Wajima, etwa 450 km (280 Meilen) nordwestlich von Tokio, war schon immer eher ein Anziehungspunkt für einheimische Besucher.

Nur 15 Minuten Fußweg vom Hotel Koshuen entfernt und in der Nähe des Evakuierungszentrums liegt Wajimas berühmter "Asaichi"-Morgenmarkt, ein 1.000 Jahre altes Einkaufsviertel mit rund 200 Ständen, an denen Meeresfrüchte, Snacks und Kunsthandwerk verkauft werden.

Nach einem Brand, der während des Erdbebens ausgelöst wurde, liegt nun ein Großteil des Marktes in Trümmern.

"Der Morgenmarkt von Wajima ist einer der drei besten Japans", sagte Wakabayashi. "Das Feuer hat ihn praktisch zerstört, ebenso wie die Häuser vieler Menschen, die dort arbeiten, und das gerade dann, wenn die Krabbensaison anbricht."

Der erfahrene Koch schätzt sich glücklicher als viele Bewohner von Wajima, die ihre Häuser verloren haben, da er in einer vom Hotel zur Verfügung gestellten Wohnung lebt. Er musste während der Pandemie erhebliche Lohnkürzungen hinnehmen, da sowohl er als auch sein Arbeitgeber auf eine Erholung des Tourismus warteten.

"Es war klar, dass die Kunden nach dem Ende der Pandemie zurückkommen würden", sagte Wakabayashi. "Aber jetzt müssen die Hotels kostspielige Reparaturen durchführen. Ich bin mir nicht sicher, ob sie ihre Angestellten halten können." (Berichterstattung von Kiyoshi Takenaka in Wajima; Schreiben und zusätzliche Berichterstattung von Rocky Swift in Tokio; Bearbeitung von Stephen Coates)