Das Beben, das stärkste seit 25 Jahren, ereignete sich am Mittwochmorgen, als die Menschen sich auf den Weg zur Arbeit und zur Schule machten, und konzentrierte sich auf den überwiegend ländlichen und dünn besiedelten östlichen Bezirk Hualien.

Auch in der Hauptstadt Taipeh wurden die Gebäude heftig erschüttert, aber die Schäden und Beeinträchtigungen hielten sich in Grenzen.

Taiwans Feuerwehr gab die Zahl der Verletzten mit 1.038 an und bezifferte die Zahl der Vermissten auf 48, darunter 42 Hotelangestellte.

Am späten Mittwoch erklärte die Kommandozentrale des Katastrophenschutzes, dass die Suche nach den Hotelangestellten, die sich auf dem Weg zur Taroko-Schlucht, einem Nationalpark, befanden, für sie ein Hauptanliegen sei. Die Behörden planten, Drohnen und Hubschrauber zu entsenden, um nach ihnen zu suchen und Hilfsgüter abzuwerfen, falls sie gefunden werden.

In der Stadt Hualien, wo die Rettungsarbeiten für die in den Gebäuden eingeschlossenen Menschen inzwischen abgeschlossen waren, schliefen einige Menschen über Nacht im Freien, da Dutzende von Nachbeben die Region erschütterten.

Eine Frau, die ihren Familiennamen Yu, 52, angab, sagte, sie habe sich am späten Mittwochabend in einem Zelt auf einem Sportplatz in einer Notunterkunft einquartiert, weil sie zu viel Angst hatte, in ihrer Wohnung zu schlafen, die sie als "ein Chaos" bezeichnete.

"Die Nachbeben waren erschreckend. Es ist ununterbrochen. Ich traue mich nicht, in meinem Haus zu schlafen", sagte sie.