Wenn republikanische Kampagnen einen Banker brauchen, gehen sie nicht nach New York oder San Francisco, sondern in die Innenstadt von McLean, Virginia - etwa 20 Autominuten vom Weißen Haus entfernt, wo eine Bank mit nur einer Filiale neben einer Autowerkstatt größere Finanzkonkurrenten geschlagen hat und zu einem unverzichtbaren Partner für politische Arbeit geworden ist.

Die Chain Bridge Bank, die sich in Privatbesitz befindet und etwa 70 Mitarbeiter beschäftigt, hat mit der Kampagne jedes Präsidentschaftskandidaten der Republikanischen Partei seit John McCain im Jahr 2008 zusammengearbeitet, einschließlich Donald Trump.

Fast zwei Jahrzehnte lang hat die vom ehemaligen republikanischen US-Senator Peter Fitzgerald gegründete Bank ihre Position im Stillen aufgebaut, indem sie sich um die Politik kümmerte, wo große Summen kurzfristig bewegt werden und Banker immer auf Abruf bereitstehen. Ihr Geschäftsmodell und die Gruppe, für die sie tätig ist, könnten einer genaueren Prüfung unterzogen werden, nachdem die Bank im Mai erklärt hat, dass sie einen Börsengang erwägt.

"In den USA ist die Bundespolitik ein 20-Milliarden-Dollar-Industriezweig, und einige Finanzinstitute haben sich an diese Einrichtungen gewandt und sie vermarktet", sagte Daniel Weiner, ein Direktor am Brennan Center for Justice.

"Zum Teil liegt es daran, dass das Umfeld ein wenig wie der Wilde Westen ist, zum Teil aber auch daran, dass es sich um eine eher abgeschottete Gemeinschaft handelt, in der die Leute durch Mundpropaganda arbeiten."

Reuters hat die bei der Federal Election Commission eingereichten Wahlkampfunterlagen aus dem Jahr 2007 geprüft und mit dem Management und den Kunden von Chain Bridge gesprochen, bevor die Pläne für den Börsengang bekannt gegeben wurden, um zu erfahren, wie es dazu kam, dass das Unternehmen den Markt für politische Kampagnen der Republikaner dominiert.

Noch 2016 hatten die republikanischen Präsidentschaftskandidaten Ted Cruz und Marco Rubio ihre Bankgeschäfte bei BB&T abgewickelt, einem großen Kreditinstitut mit Sitz in North Carolina, das in Truist Financial aufgegangen ist.

Aber im Wahlzyklus 2024, in dem die Republikaner bereits über 1 Milliarde Dollar aufgebracht haben, war jeder große republikanische Präsidentschaftskandidat, einschließlich der ehemaligen Gouverneurin von South Carolina, Nikki Haley, und des Gouverneurs von Florida, Ron DeSantis, Kunde von Chain Bridge.

Das Republican National Committee, das wichtigste Koordinationsgremium der Partei, ist seit 2008 Kunde, obwohl es auch Konten bei Truist Financial hat.

Die Bank ist so erfolgreich, weil sie die ausgefallenen Bedürfnisse politischer Kampagnen in einer Weise erfüllt, wie es kein Konkurrent tut, so Bradley Crate, Schatzmeister für Trumps Kampagnen 2024 und 2020 und Leiter der politischen Beratungsfirma Red Curve Solutions.

"Wir haben keine Zeit, auf die Mittagspause der Leute zu warten", sagte er gegenüber Reuters. "Wenn es bei einer großen Bank ein Problem gibt, werde ich nicht in der Lage sein, den Chef der Bank anzurufen, um das Problem zu lösen.

Die Eröffnung eines neuen Kontos bei Chain Bridge dauert Minuten, selbst wenn es kurzfristig ist. Crate, der bei der Bank mehr als 1.200 Konten für Kunden eröffnet hat, hat einmal an einem Sonntag ein neues Konto in 15 Minuten eingerichtet.

Allen großen Einzahlern wird ein Vertreter zugeteilt, und Crate hat seinen schon um 23:00 Uhr angerufen. Wenn das nicht klappt, hat er auch die Nummer des Vorstandsvorsitzenden.

Die Bank hat auch Kampagnen Geld geliehen. Während des Wahlkampfs von Mitt Romney im Jahr 2012 gewährte die Bank einen Kredit gegen Spenden, die zwar eingegangen waren, aber erst nach dem Republikanischen Parteitag ausgegeben werden konnten, als Romney offiziell zum Kandidaten der Partei wurde, so Crate.

Kampagnen, die es eilig haben, Werbung oder Veranstaltungen in letzter Minute zu bezahlen, können sich darauf verlassen, dass die Bank Überweisungen bis zu dem Zeitpunkt bearbeitet, an dem die Federal Reserve um 18:45 Uhr keine Anträge mehr annimmt.

"Wenn größere Banken ihre Überweisungen um 15:00 Uhr schließen und uns jemand um 16:30 Uhr kontaktiert und eine Zahlung für eine morgige Veranstaltung benötigt, müssen wir einen Scheck per FedEx schicken, was albern ist", sagte Crate.

Die politischen Kunden von Chain Bridge gehen über republikanische Kreise hinaus. Das pro-israelische United Democracy Project Super PAC (politisches Aktionskomitee) und das Corporate PAC des Tabakkonzerns Altria sind Kunden, wie aus den Wahlunterlagen hervorgeht. Auch das PAC der US-Handelskammer gehört dazu.

Die Wahlkampagne 2024 des Republikaners Mike Johnson fügte die Chain Bridge Bank zum ersten Mal innerhalb von drei Wochen nach seiner Wahl zum Sprecher des Repräsentantenhauses am 25. Oktober zu ihren Unterlagen hinzu.

"Wir sind wie Tesla", sagte Fitzgerald, der auch der Vorsitzende von Chain Bridge ist, in einem Interview mit Reuters im Januar und bezog sich dabei auf den Hersteller von Elektrofahrzeugen, der jahrelang auf traditionelle Werbung verzichtete.

"Wir haben ein Marketingbudget, das im Wesentlichen bei Null liegt, und wir sind durch Mundpropaganda gewachsen.

FREUNDE MIT MCCAIN

Fitzgeralds eigener Hintergrund in der Politik war ein wesentlicher Faktor für das Wachstum der Bank. Der Republikaner aus Illinois gründete die Bank im Jahr 2007, nachdem er zwei Jahre zuvor aus dem US-Senat ausgeschieden war. Sein Sitz wurde vom ehemaligen US-Präsidenten Barack Obama gewonnen.

Fitzgerald sagt, dass Senator John McCain, den er als engen Freund bezeichnet, 2008 der erste große politische Kunde der Bank wurde, als seine Kampagne eine neue Bank brauchte, nachdem er Geld von Wachovia abgezogen hatte, die von der Bankenkrise 2008 schwer getroffen wurde.

"Sie waren sehr nervös", sagte Fitzgerald. "Sie wechselten zu uns, weil wir die sauberste Bilanz hatten.

Aus den Wahlunterlagen geht hervor, dass Chain Bridge der McCain-Kampagne im April 2008 als eine von vier Banken, darunter Wachovia, beigetreten ist.

Seitdem ist viel Geld in die Politik geflossen, was zum großen Teil auf die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs Citizens United von 2010 zurückzuführen ist, die die Regeln für die Wahlkampffinanzierung gelockert hat.

Nach Angaben der Federal Election Commission haben die republikanischen Kandidaten für das Präsidentenamt und den Kongress im Jahr 2020 2,6 Milliarden Dollar eingenommen, zwei Drittel mehr als 2016. In diesen Zahlen sind die Gelder nicht enthalten, die von Drittparteiengruppen wie Super PACs aufgebracht wurden.

Laut Fitzgerald gewinnt Chain Bridge heute einen "erheblichen" Teil der politischen Kampagnenarbeit, obwohl es kein Monopol ist. Aus den Wahlakten geht hervor, dass das von Charles Koch unterstützte Americans for Prosperity PAC, das Haleys Kampagne unterstützte, bei Truist Financial Bankgeschäfte tätigte.

Die Lobbying-Komitees des Ölgiganten Exxon Mobil und von Pfizer arbeiten mit der Citibank bzw. der Bank of America zusammen, während Google sich für Wells Fargo entscheidet, wie aus den Wahlunterlagen hervorgeht.

Auch die Demokraten haben eine bevorzugte Bank. Bidens Wahlkampagne arbeitet mit der teilweise gewerkschaftseigenen und börsennotierten Amalgamated Bank zusammen, ebenso wie Obama und die Präsidentschaftskandidatin von 2016, Hillary Clinton, vor ihm.

ACHTERBAHN-BILANZ

Die Bilanz von Chain Bridge bewegt sich in einem politischen Rhythmus. Die Einlagen steigen in der Wahlkampfzeit an und brechen dann ein, wenn die Politiker auf der Zielgeraden noch einmal kräftig Geld ausgeben. Nach der Wahl im November 2020 fielen die Einlagen um 21%. Nach den Zwischenwahlen im Jahr 2022 fielen sie um 25%.

Chain Bridge ist ein konservativer Kreditgeber, der mit dem Äquivalent eines kleinen Bank-Runs alle zwei Jahre konfrontiert ist. Laut ihrem Jahresbericht hat sie seit zwölf Jahren keine notleidenden Kredite mehr vergeben. Etwa drei Viertel der Aktiva in Höhe von 1,2 Milliarden Dollar Ende 2023 waren Investment-Grade-Wertpapiere oder Bargeld.

Es bleibt zwar abzuwarten, wie die Bank von der Börse aufgenommen wird, aber die Kunden werden weiterhin kommen, solange sie ihre Kundendienstkultur beibehalten, sagt Crate.

"Wir waren schon bei größeren Banken - Bank of America, JP Morgan und so weiter - und wir haben einfach nicht die gleiche Erfahrung gemacht", sagte er. "Das macht es wirklich schwer, woanders hinzugehen."