Am Donnerstag begannen die Eröffnungsplädoyers im ersten US-Prozess, in dem es um den Vorwurf geht, dass Teslas Fahrerassistenzsystem Autopilot zu einem Todesfall geführt hat. Die Ergebnisse könnten dazu beitragen, ähnliche Fälle im ganzen Land zu beeinflussen.

Der Prozess vor einem kalifornischen Gericht geht auf eine Zivilklage zurück, in der behauptet wird, dass das Autopilot-System den Besitzer Micah Lees Model 3 dazu veranlasste, mit 105 km/h von einer Autobahn östlich von Los Angeles abzubiegen, gegen eine Palme zu prallen und in Flammen aufzugehen - und das alles innerhalb von Sekunden.

Bei dem Unfall im Jahr 2019 kam Lee ums Leben und seine beiden Mitfahrer wurden schwer verletzt, darunter ein damals 8-jähriger Junge, der laut Gerichtsdokumenten aufgeschlitzt wurde. In der Klage, die von den Passagieren und Lees Nachlass gegen Tesla eingereicht wurde, wird Tesla vorgeworfen, beim Verkauf des Fahrzeugs gewusst zu haben, dass Autopilot und andere Sicherheitssysteme fehlerhaft waren.

"Ein Autohersteller sollte den Verbrauchern niemals experimentelle Fahrzeuge verkaufen", sagte Jonathan Michaels, ein Anwalt der Kläger, in seiner Eröffnungsrede bei der Verhandlung in Riverside, Kalifornien.

Er sagte, als der 37-jährige Lee im Jahr 2019 für 6.000 Dollar das Tesla-Paket mit allen Selbstfahrfunktionen für sein Model 3 kaufte, befand sich das System noch in der "Beta-Phase", was bedeutet, dass es noch nicht einsatzbereit war.

Tesla hat die Haftung bestritten und behauptet, Lee habe Alkohol konsumiert, bevor er sich hinter das Steuer setzte. Der Elektroautohersteller behauptet auch, es sei nicht klar gewesen, ob Autopilot zum Zeitpunkt des Unfalls aktiviert war.

Tesla hat sein Autopilot-System und das fortschrittlichere FSD-System (Full Self-Driving) getestet und eingeführt, das der Vorstandsvorsitzende Elon Musk als entscheidend für die Zukunft seines Unternehmens bezeichnet hat, das jedoch von den Behörden und der Justiz kritisch beäugt wird.

Tesla gewann im April ein Gerichtsverfahren in Los Angeles mit der Strategie, den Fahrern mitzuteilen, dass seine Technologie trotz des Namens "Autopilot" eine menschliche Überwachung erfordert. Ein Model S war 2019 gegen einen Bordstein geprallt und hatte den Fahrer verletzt. Die Geschworenen erklärten gegenüber Reuters nach dem Urteilsspruch, sie glaubten, dass Tesla die Fahrer vor seinem System gewarnt habe und dass die Ablenkung des Fahrers die Schuld daran trage.

In dieser Woche und in anderen Fällen steht mehr auf dem Spiel, weil Menschen gestorben sind. Tesla und die Anwälte der Kläger haben sich im Vorfeld darüber gestritten, welche Beweise und Argumente jede Seite vorbringen könnte.

Tesla hat zum Beispiel einen Antrag auf Ausschluss einiger öffentlicher Äußerungen Musks über Autopilot gewonnen. Die Anwälte der Unfallopfer können jedoch argumentieren, dass Lees Blutalkoholgehalt unter dem gesetzlichen Grenzwert lag, wie aus den Gerichtsunterlagen hervorgeht.

Der Prozess vor dem Riverside County Superior Court wird voraussichtlich einige Wochen dauern. (Berichte von Dan Levine und Hyunjoo Jin in San Francisco, Bearbeitung: Matthew Lewis)