Andrew Watterson kennt die Kosten von Flugunterbrechungen.

Der Chief Operating Officer von Southwest Airlines fand sich im Auge des Sturms wieder, nachdem ein Schneesturm im vergangenen Dezember das Unternehmen dazu gezwungen hatte, fast 17.000 Flüge zu streichen und damit die Reisepläne von etwa 2 Millionen Kunden zu unterbrechen.

Mit dem US-Feiertag Thanksgiving in dieser Woche, der die Reisezeit einläutet, kann sich Watterson ein weiteres Fiasko nicht leisten. Seine Kollegen bei anderen Fluggesellschaften stehen ebenfalls unter dem Druck, einen reibungslosen Betrieb in einer Zeit zu gewährleisten, in der das Passagieraufkommen einen historischen Höchststand erreichen dürfte.

Die Fluggesellschaften haben Maßnahmen ergriffen, um den Winterbetrieb zu verbessern. Dazu gehören Investitionen in Wettervorhersagetechnologie und Enteisungsausrüstung sowie mehr Personal und Schulungen.

Die öffentlichkeitswirksame Betriebsstörung hat Southwest mehr als 1 Milliarde Dollar gekostet und den US-Kongress und andere Regierungsbehörden auf den Plan gerufen. Watterson selbst sah sich wegen des Debakels der Kritik von US-Gesetzgebern ausgesetzt.

In einem Interview mit Reuters verwies der Manager jedoch auf die technologischen Verbesserungen und Investitionen, die Southwest seit dem Zusammenbruch der in Dallas ansässigen Fluggesellschaft getätigt hat, um mit jedem Wetterereignis in diesem Jahr umgehen zu können.

"Wir sind jetzt so viel besser vorbereitet", sagte er.

Die erwarteten Rekordzahlen kommen zu einer Zeit, in der die Fluggesellschaften mit einem Mangel an Fluglotsen, einem überfüllten Luftraum und Beschränkungen der Start- und Landebahnen sowie der Flugsteige zu kämpfen haben und viele Unternehmen gezwungen sind, Flüge zu streichen.

Southwest führte den Ausfall des Flugbetriebs an Weihnachten auf einen "historischen" Wintersturm zurück, der sowohl von der Größe als auch vom Ausmaß her zu eingefrorenen Fluggastbrücken und vereisten Flugzeugtriebwerken führte. Die Probleme wurden jedoch durch ein veraltetes System für die Planung der Crews noch verschlimmert.

Um den Winterbetrieb widerstandsfähiger zu machen, hat Southwest laut Watterson in Enteisungsfahrzeuge und Enteisungsflächen im gesamten Streckennetz investiert. Außerdem hat Southwest den Sommer damit verbracht, seine Ramp-Agenten für Frost und kalte Temperaturen zu schulen und das Personal an Flughäfen in kälteren Klimazonen aufzustocken.

Die Fluggesellschaft hat sich besonders auf den Betrieb in Denver und Chicago konzentriert, wo ein Viertel der Besatzungen stationiert ist. Beide Städte wurden im vergangenen Jahr von dem Sturm schwer getroffen.

Um die Kommunikation und die Entscheidungsfindung zu straffen, hat Southwest die Teams, die Flugpläne erstellen und den Betrieb überwachen, zusammengelegt. Southwest hat außerdem eine neue Technologie eingeführt, um große Flugunterbrechungen zu bewältigen.

Southwest muss für das vergangene Jahr eine zivilrechtliche Strafe vom U.S. Transportation Department zahlen. Watterson räumte ein, dass das Unternehmen zu kurz gesprungen ist, verwies aber auf die anschließenden Verbesserungen der operativen Leistung.

Er sagte, der Prozentsatz der planmäßigen Flüge von Southwest, die nicht gestrichen werden, sei auf einem 10-Jahres-Hoch. Und das Unternehmen hat einen Schneesturm in Denver im letzten Monat ohne Probleme bewältigt.

"Für mich war das unser Spiel vor der Saison", sagte Watterson.

Der Zusammenbruch des letzten Jahres führte Anfang 2023 zu einem Rückgang der Ticketverkäufe von Southwest, aber die Kunden haben dem Unternehmen verziehen, da die Buchungen für diesen Dezember stärker sind als im letzten Jahr.

STORNIERUNGEN MINIMIEREN

Die Feiertagsunterbrechungen haben auch bei anderen Fluggesellschaften zu einer Überprüfung geführt.

Alaska Airlines zum Beispiel versucht, sich besser auf das Wetter an ihrem wichtigen Drehkreuz in Seattle einzustellen.

Chief Operating Officer Constance von Muehlen sagte in einem Interview, dass das Unternehmen mit Meteorologen der University of Washington zusammengearbeitet hat, um lokalisierte Wettervorhersagen für eine bessere Vorhersagbarkeit zu erhalten. Es hat die verfügbare Fläche für die Enteisung der Flugzeuge verdoppelt.

Alaska hat auch die Anzahl der Abflüge pro Stunde von Seattle aus begrenzt, um die Zahl der Flugausfälle zu minimieren.

In ähnlicher Weise hat United Airlines Flüge von Newark, New Jersey, gestrichen, um Verspätungen zu minimieren. American Airlines setzt auf Technologie, um sich schneller von großflächigen Störungen zu erholen, sagte COO David Seymour in einem Interview.

Delta hat erklärt, dass ihre operative Leistung zu Beginn der Urlaubssaison gut war und sie in Bezug auf die Verfügbarkeit von Besatzungen besser aufgestellt ist.

Die Leistung der Fluggesellschaften in diesem Jahr ist ermutigend, denn die Zahl der Flugausfälle ist auf nur 1,4 % gesunken, wie aus den Daten der Website FlightAware hervorgeht.

Die Federal Aviation Administration (FAA) teilte dem US-Kongress Anfang des Monats mit, dass die Fluggesellschaften personell besser ausgestattet und auf den diesjährigen Urlaubsansturm vorbereitet sind.

Aber das Wetter ist immer unberechenbar.

"Wir wissen nie genau, wann das Wetter auf uns zukommt", sagte von Muehlen. "Aber natürlich ist es am schlimmsten, wenn es während der Feiertage auftritt. (Berichterstattung von Rajesh Kumar Singh in Chicago; zusätzliche Berichterstattung von Doyinsola Oladipo in New York und David Shepardson in Washington; Bearbeitung von Ben Klayman und Matthew Lewis)