SENTINELONE, INC. 
Das Propagandamaterial ist über Websites in 30 Ländern verteilt und mit Nachrichten aus lokalen Nachrichtenagenturen und chinesischen Staatsmedien vermischt. Dies geht aus einem Forschungsbericht hervor, den die in Toronto ansässige Gruppe am Mittwoch veröffentlichte.
"Während die Websites der Kampagne bisher kaum bekannt waren, besteht ein erhöhtes Risiko einer unbeabsichtigten Verbreitung durch die lokalen Medien und Zielgruppen, da sich diese Websites schnell vervielfältigen und an die lokalen Sprachen und Inhalte angepasst werden", so der Forscher Alberto Fittarelli in dem Bericht.
Der Inhalt der Websites schwankt zwischen Verschwörungstheorien, die sich oft gegen die Vereinigten Staaten oder ihre Verbündeten richten - wie z.B. ein Artikel, der amerikanische Wissenschaftler beschuldigt, COVID-19 "durchsickern" zu lassen - und Artikeln, die Pekings Kritiker angreifen.
Es ist selten, dass Forscher solche Operationen mit bestimmten Organisationen in Verbindung bringen. Citizen Lab sagte, dass die Kampagne Mitte 2020 begann und verfolgte das Netzwerk bis zur PR-Firma Shenzhen Haimaiyunxiang Media Co. Ltd.
Das Unternehmen reagierte nicht auf eine Anfrage von Reuters nach einem Kommentar und eine Telefonnummer, die auf einer archivierten Version seiner Website aufgeführt ist, war nicht erreichbar.
"Grundsätzlich ist es eine typische Voreingenommenheit und Doppelmoral, die Pro-China-Inhalte und -Berichte als 'Desinformation' zu bezeichnen und die Anti-China-Inhalte und -Berichte als 'wahre Informationen' zu bezeichnen", sagte ein Sprecher der chinesischen Botschaft in Washington in einer per E-Mail übermittelten Erklärung.
Laut Citizen Lab war eine der Websites, die an der Kampagne beteiligt waren, das Roma Journal, das wie eine italienische Lokalzeitung aussieht: In den Schlagzeilen wird über die politischen Aussichten des italienischen Ministerpräsidenten, ein Heißluftballon-Festival in einer nördlichen Provinz und eine Buchvorstellung berichtet.
Aber eine Schaltfläche "Pressemitteilungen" in einer Ecke der Homepage führt zu einer Reihe von Artikeln der chinesischen Staatsmedien über Themen wie Chinas Beitrag zur weltweiten wirtschaftlichen Erholung und seinen Vorstoß in die technologische Innovation.
Ein Großteil der Inhalte auf den von Citizen Lab gefundenen Seiten stammte von einem Pressemitteilungsdienst namens Times Newswire, der nach Erkenntnissen von Analysten des Cybersecurity-Unternehmens Mandiant im vergangenen Jahr im Mittelpunkt einer separaten chinesischen Beeinflussungsaktion stand, die auf die US-Zielgruppen abzielte.
Online-Beeinflussungskampagnen werden immer häufiger, da mächtige Personen und Regierungen auf der ganzen Welt versuchen, die öffentliche Meinung zu manipulieren. Experten, die solche Operationen verfolgen, sagen, dass China neben Russland und dem Iran eine der größten Quellen für solche Aktionen ist.
Chinesische Beeinflussungsoperationen haben zugenommen und sich weit über Asien hinaus ausgedehnt, so der Social-Media-Gigant Meta in einem Bericht vom November. Er bezeichnete dies als "die bemerkenswerteste Veränderung in der Bedrohungslandschaft" seit 2020.
Citizen Lab hat sich das Netzwerk genauer angesehen, nachdem eine Reihe solcher Websites in Südkorea und Italien aufgetaucht war.
Das südkoreanische National Cyber Security Center (NCSC) - Teil des nationalen Nachrichtendienstes des Landes - deckte in einem Bericht im November 18 dieser Websites auf und brachte die Operation auch mit Haimai in Verbindung. Wie die italienische Zeitung Il Foglio berichtete, war Roma Journal in Italien nicht legal als Nachrichtenagentur registriert.
Es sei nicht ungewöhnlich, dass die Kampagne nur ein geringes Engagement aufweise, sagte Dakota Cary, ein auf China spezialisierter Berater bei der Cybersicherheitsfirma SentinelOne.
"Ich denke, das ist wirklich wichtig, denn sie glauben immer noch, dass es sich lohnt, diese Kampagnen zu finanzieren", sagte er. "Ich denke also, dass wir damit rechnen sollten, dass sich dies fortsetzt. (Bericht von Zeba Siddiqui in San Francisco; Bearbeitung durch Jamie Freed)
