Die Verzögerung hat Piedmont dazu gezwungen, seine Strategie über die geplante Mine in North Carolina hinaus auszuweiten - ein Projekt, das als der beste Weg zur Sicherung der amerikanischen Energieunabhängigkeit angepriesen wurde, das aber jetzt vor einem regulatorischen Sumpf steht - und Minen im Ausland zu finanzieren.

"Wir glauben, dass zwei unserer Projekte schneller realisiert werden als unser Carolina Lithium Projekt: Quebec und Ghana", sagte Chief Executive Keith Phillips. "Die Aufsichtsbehörden (in North Carolina) leisten sehr gute Arbeit. Es ist ein strenger Prozess. Es wird passieren, wenn es passiert."

Piedmont wurde 2016 in Australien gegründet, verlegte seinen Hauptsitz aber im vergangenen Jahr nach North Carolina, wo das Unternehmen hofft, in einem 988 Millionen Dollar teuren Projekt, das eine der größten Lithiumminen der USA wäre, eine 150 m tiefe Mine im Tagebau zu errichten.

Der Umzug sollte näher an den Produktionsstätten für Elektrofahrzeuge liegen, die Toyota, SK Innovation und andere im Süden der USA errichten.

Piedmont unterzeichnete 2020 eine Vereinbarung, die vorsieht, dass Tesla Inc. irgendwann zwischen Juli 2022 und Juli 2023 mit Lithium aus der Mine in North Carolina beliefert wird. Im vergangenen Jahr wurden die ersten Lieferungen jedoch verschoben, ohne dass ein definitives Datum für den Beginn der Lieferungen genannt wurde.

Reuters berichtete im letzten Sommer, dass Piedmonts chaotische Umsetzung dieses Plans - bei der das Unternehmen die Wall Street und Tesla vor den Anwohnern umwarb - Bedenken über die Staub-, Lärm- und Vibrationsbelastung in der Gegend vor den Toren Charlottes geschürt hatte.

Diese Probleme stehen nun im Mittelpunkt des staatlichen Bergbauprüfungsverfahrens, das, wie die Behörden und das Unternehmen selbst einräumen, kein klares Enddatum hat. Piedmont hat keine Erwartung, wann seine Anlage in North Carolina eröffnet wird.

Als der Widerstand gegen die Mine in North Carolina wuchs, investierte Piedmont im vergangenen Jahr in die in Quebec ansässige Sayona Mining Ltd. und die in Ghana ansässige Atlantic Lithium Ltd.

In der Zwischenzeit stellt Albemarle Corp, der weltgrößte Lithiumförderer, Personal ein und kauft Land in einem benachbarten Bezirk von North Carolina, um eine stillgelegte Spodumen-Lithiummine wiederzueröffnen, die direkt mit Piedmont konkurrieren würde.

REGULIERUNGSFRAGEN

Die Aufsichtsbehörden von North Carolina baten Piedmont im Januar um genauere Angaben zu 12 Punkten, die ihrer Meinung nach im Antrag des Unternehmens auf eine Bergbaugenehmigung nicht ausreichend erläutert wurden, wie aus den Unterlagen hervorgeht.

Die Aufsichtsbehörden forderten Piedmont auf, zu erklären, wie sich die geplante Mine auf den Grundwasserspiegel auswirken könnte und wie die Sprengungen am Minenstandort an bewölkten Tagen geändert werden sollen, um den Staub zu begrenzen, der den Betrieb eines nahe gelegenen Flughafens beeinträchtigen könnte. Der Staat hat außerdem "viele Bedenken" bezüglich Piedmonts Plänen, Chemikalien in das öffentliche Abwassersystem einzuleiten. Archäologen haben Piedmont empfohlen, einen 25-Fuß-Puffer um vier Friedhöfe am Minenstandort zu errichten, ein Schritt, der das Unternehmen zwingen könnte, seine Erschließungspläne zu ändern.

Piedmont hat bis zum 13. Juli Zeit zu reagieren.

Während der Appetit der Anleger auf Lithium-Aktien in den letzten Jahren groß war, hat Piedmont sogar die Konkurrenz übertroffen und im vergangenen Frühjahr ein Rekordhoch bei 80 $ erreicht, bevor es wieder abwärts ging. Im März nahm das Unternehmen 130,8 Mio. $ bei einer zweiten Aktienemission ein.

Laut Refinitiv Eikon stufen sieben Analysten die Piedmont-Aktie mit "Kaufen" ein und alle erwarten, dass die Aktie weiter steigen wird.

Piedmont teilte mit, dass es Darlehen des US-Energieministeriums beantragt hat, obwohl das Unternehmen seine Genehmigungen in North Carolina haben muss, bevor es staatliche Unterstützung erhält. Die Gelder könnten nicht für den Bau von Minen in Quebec oder Ghana verwendet werden.

Im Januar 2021 erwarb Piedmont einen Anteil von rund 20% an Sayona und seinen Lithiumprojekten in Quebec. Die erste Produktion wird für das nächste Jahr erwartet.

Piedmont beteiligte sich auch mit 9% an Atlantic Lithium in Ghana und verpflichtete sich, 17 Mio. $ für eine Machbarkeitsstudie und 70 Mio. $ für den Bau des Ewoyaa-Lithiumprojekts von Atlantic auszugeben. Der Marktwert beider Investitionen ist im vergangenen Jahr unter anderem aufgrund der steigenden Lithiumpreise stark gestiegen. Piedmont wird die Minen in Quebec und Ghana nicht betreiben, hat sich aber bereit erklärt, mindestens die Hälfte der Produktion eines leicht verarbeiteten Lithiums, das als Spodumenkonzentrat bekannt ist, von beiden Unternehmen zu kaufen.

"Das Potenzial von Piedmont, bereits ab 2023 Cashflow zu generieren, wird vom Markt übersehen", sagte Canaccord Genuity-Analyst Reg Spencer mit Blick auf Quebec.

ALBEMARLE ZEICHNET SICH AB

Der Widerstand von Anwohnern und Aufsichtsbehörden ist nicht das einzige Problem von Piedmont in North Carolina.

Das Unternehmen Albemarle, das Tesla beliefert, scheint seine Mine in Kings Mountain, North Carolina, in einem bergbaufreundlichen Bezirk in der Nähe des von Piedmont vorgeschlagenen Standorts wiedereröffnen zu wollen.

Im März kaufte Albemarle 60 Acres (25 Hektar), die an das Minengelände angrenzen, was auf die zukünftigen Expansionspläne des Unternehmens hindeutet. Albemarle hat vor kurzem auch offene Stellen für den Betrieb der Anlage ausgeschrieben.

Albemarle führt erste geologische Tests durch und das Projekt könnte bis 2027 in Betrieb gehen, sagte Sprecherin Kim Ronkin Casey.

Lithium aus Spodumengestein kann zur Herstellung von Lithiumhydroxid verwendet werden, das von Herstellern von Elektroauto-Batterien geschätzt wird, weil es die Ladung länger hält als das gebräuchlichere Lithiumcarbonat.

In den Vereinigten Staaten gibt es keine aktive Lithium-Spodumen-Mine, so dass die erste Mine, die eröffnet wird, auf großes Interesse in der aufstrebenden Batteriebranche des Landes stoßen wird.

Albemarle teilte mit, dass es seine Pläne umfassend mit der lokalen Bevölkerung teilt. Damit geht es den umgekehrten Weg als Piedmont, das die Anwohner jahrelang absichtlich nicht über seine Pläne informiert hat.

"Wir arbeiten auch viel mit der Gemeinde zusammen", sagte Eric Norris, Leiter der Lithium-Abteilung von Albemarle. "Wir haben sie schon sehr früh einbezogen."