Lee, 64, ein ehemaliger Polizeiinspektor auf Probe, der in seiner 33-jährigen Karriere zum stellvertretenden Polizeipräsidenten aufgestiegen ist, war in den letzten Jahren eine zwiespältige Figur in Hongkong.

Pro-Demokratie-Aktivisten und Aktivisten aus dem Ausland beschreiben Lee als Hardliner und überzeugten Peking-Loyalisten, der den härteren, autoritären Griff von Xi in der einst freiesten Stadt Chinas treu umgesetzt hat.

In seiner Antrittsrede als Regierungschef von Hongkong hob Lee seine doppelten politischen und wirtschaftlichen Prioritäten hervor. Er sagte, Hongkong müsse seine Wettbewerbsfähigkeit in den Bereichen Finanzen, Handel und Schifffahrt verbessern und gleichzeitig für Stabilität sorgen.

"Die Rechtsstaatlichkeit ist ein Eckpfeiler und ein zentraler Wert für den Erfolg der Stadt", sagte Lee vor einem Publikum, zu dem auch Xi gehörte, in demselben Kongresszentrum am Hafen, in dem vor einem Vierteljahrhundert britische Beamte die Stadt an China zurückgaben.

Vor Lee waren alle führenden Politiker Hongkongs entweder Karrierebeamte mit umfassender politischer Erfahrung oder Wirtschaftsführer.

Sie alle hatten damit zu kämpfen, die Bedürfnisse der kommunistischen Parteiführung Chinas mit dem Wunsch vieler normaler Hongkonger nach westlich geprägten Freiheiten und Demokratie im Rahmen des Regierungsstils "ein Land, zwei Systeme" in Einklang zu bringen, der der Stadt weitreichende Autonomie versprach, als sie 1997 an China zurückgegeben wurde.

Im Jahr 2019, als Lee als Sicherheitsminister für alle Disziplinarkräfte zuständig war, gehörte er zu den führenden Politikern, die versuchten, ein umstrittenes Gesetz durchzudrücken, das Auslieferungen an das chinesische Festland zu Prozesszwecken erlaubte, trotz wachsender öffentlicher Wut und Proteste.

Damals sagte er einer Wirtschaftsgruppe, dass die Hongkonger nichts von den von der Kommunistischen Partei kontrollierten Gerichten des Festlandes zu befürchten hätten. "Er sagte uns, sie seien fair, gerecht und transparent", sagte eine Quelle bei dem Treffen gegenüber Reuters. "Uns fiel die Kinnlade runter."

Das Gesetz wurde später ausgesetzt, aber bis dahin hatten sich die Demonstrationen zu einer regelrechten Bewegung ausgeweitet, die volle Demokratie und größere Autonomie von China forderte.

Im August 2020, nachdem China ein nationales Sicherheitsgesetz über Hongkong verhängt hatte, wurde Lee, der an der Einrichtung einer neuen Abteilung der nationalen Sicherheitspolizei mit beispiellosen Ermittlungsbefugnissen beteiligt war, zusammen mit 10 weiteren Personen von den USA wegen "grundlegender" Untergrabung der Freiheiten und der Möglichkeit, dass "Chinas Sicherheitsdienste ungestraft operieren können", sanktioniert.

Lee und chinesische Beamte haben das Gesetz wiederholt verteidigt und gesagt, es habe die Stabilität wiederhergestellt.

Im Jahr 2021 wurde Lee zur Nummer 2 der Stadt befördert und ebnete damit den Weg für seine Bestätigung als nächster Führer der Stadt im Mai durch ein 1.500-köpfiges Komitee, das mit Peking-Loyalisten besetzt ist.

Die bedrängten Demokraten in Hongkong, die an den Rand gedrängt, inhaftiert oder ins Exil gezwungen wurden, erwarten, dass die Freiheiten unter Lee weiter eingeschränkt werden und sich dem chinesischen Festland weiter annähern.

Avery Ng, ein Aktivist, der vor kurzem aus dem Gefängnis entlassen wurde, sagte, die Polizei habe mehr als 10 Mitglieder seiner Gruppe, der Liga der Sozialdemokraten, mit Durchsuchungsbefehlen, Überwachungen und Warnungen, während Xis Besuch in Hongkong nicht zu protestieren, ins Visier genommen.

"Dies ist der erste 1. Juli, an dem wir nicht protestiert haben", sagte er gegenüber Reuters.

Lee, der sagt, der Schutz der nationalen Sicherheit bleibe seine "grundlegende Aufgabe", will in diesem Jahr weitere Sicherheitsgesetze erlassen, unter anderem gegen Aufwiegelung, Verrat und Fake News.

Obwohl Lee die Sanktionen als Handlungen "einiger tyrannischer Länder" kritisiert hat, gibt es Anzeichen dafür, dass er versucht, einige diplomatische Beziehungen und das angeschlagene internationale Image Hongkongs zu verbessern.

"Er ist im Allgemeinen warmherzig und einnehmend", sagte ein hochrangiger westlicher Diplomat, der Lee kürzlich getroffen hat, gegenüber Reuters. "Aber wenn das Gespräch auf die nationale Sicherheit oder geheime Absprachen zu sprechen kommt, ändert sich sein ganzes Gesicht, sein Ausdruck und sein Benehmen.