Die Abwesenheit der ausländischen Studenten und Forscher ist von großen Laboratorien bis hin zu kleinen, privaten Universitäten spürbar und verdeutlicht, wie wichtig Talente aus dem Ausland - und deren Studiengebühren - sind, da Japan mit einer schrumpfenden Bevölkerung zu kämpfen hat.

Während sich die Politik, den Virus zu stoppen, für Premierminister Fumio Kishida als populär erwiesen hat, haben einige Wirtschaftsführer vor den wirtschaftlichen Auswirkungen gewarnt, insbesondere da der Arbeitsmarkt angespannt ist.

Weniger klar sind die längerfristigen Auswirkungen auf Japans "Soft Power" - insbesondere auf seinen akademischen Ruf in der Welt.

Der Genetiker Piero Carninci vom Forschungsinstitut Riken sagt, er sehe die Auswirkungen aus erster Hand. In Japan herrscht ein Mangel an Bioinformatikern, die für genomische Studien wichtig sind, aber in den letzten zwei Jahren konnte er die Lücke nicht mit ausländischen Talenten füllen.

"Mein Labor und unser Zentrum für diese Art von Analysen werden immer langsamer. Wir haben zu kämpfen", sagte Carninci, ein stellvertretender Direktor bei Riken, dessen preisgekrönte Forschung im Bereich der Genetik in 60.000 Veröffentlichungen zitiert wurde.

"Die Internationalisierung der Wissenschaft ist definitiv von entscheidender Bedeutung, denn man hat nicht das gesamte Fachwissen im selben Land."

Viele Länder haben ihre Grenzen geschlossen, um das Coronavirus in Schach zu halten.

In den Vereinigten Staaten ist die Zahl der internationalen Studenten im Herbst 2020 im Vergleich zum Vorjahr um 43% gesunken, und etwa 80.000 Visa für Gastarbeiter sind im letzten Jahr ungenutzt abgelaufen.

Aber Japan sticht mit den strengsten Grenzen unter den Ländern der Gruppe der Sieben hervor und verbietet seit März 2020 effektiv alle neuen Nicht-Einwanderer. Unter den großen Volkswirtschaften ist nur China mit seinem Null-COVID-19-Ziel noch stärker abgeschottet.

Es steht viel auf dem Spiel. Eine von der Regierung in Auftrag gegebene Studie zeigt, dass Japan im vergangenen Jahr bei der Veröffentlichung bemerkenswerter wissenschaftlicher Arbeiten weltweit auf Platz 10 zurückgefallen ist, gleich hinter Indien. Vor zwanzig Jahren war es noch die Nummer vier.

'EIGENES ZIEL'

Fast die Hälfte der japanischen vierjährigen Privatuniversitäten konnte im Jahr 2021 nicht alle Studienanfängerplätze besetzen. Das sind 15 Prozentpunkte mehr als im Vorjahr, so ein Beamter der Promotion and Mutual Aid Corporation for Private Schools of Japan, die private Lehrkräfte vertritt.

Der Hauptgrund dafür sei der Rückgang der Zahl japanischer Studenten, aber auch der Rückgang ausländischer Studenten sei spürbar, so der Beamte.

Mehr als 100 Akademiker und Experten für internationale Beziehungen haben letzte Woche einen Brief unterzeichnet, in dem sie Kishida bitten, die Grenzen wieder zu öffnen. Menschen, die von der Einreise ausgeschlossen sind, haben vor japanischen Botschaften protestiert und eine Online-Petition, in der die Öffnung der Grenzen für Studenten und Arbeiter gefordert wird, hat mehr als 33.000 Unterschriften.

Die Regierung sagte letzte Woche, sie werde eine Ausnahme machen und 87 staatlich geförderte Studenten einreisen lassen.

"Das ist ein gigantisches Eigentor für Japan, nachdem es jahrzehntelang seine Soft Power meisterhaft eingesetzt hat", sagte Wesley Cheek, ein Soziologe, der Japan vor kurzem für einen Forschungsaufenthalt in Großbritannien verlassen hat.

"Leute wie ich, die sich normalerweise um Stipendien bewerben würden, um ihre Forschung in Japan fortzusetzen, müssen in absehbarer Zukunft einfach passen."

Internationale Studenten können in Japan in Teilzeit arbeiten und stellen traditionell einen Pool von - wie die Japaner es nennen - "Gelegenheitsarbeitern" in Geschäften zur Verfügung, und das in einem Land, das lange Zeit misstrauisch war, ausländische Arbeitskräfte ins Land zu lassen.

Schon vor dem Coronavirus gab es nicht genug ausländische Studenten, um den Bedarf an Arbeitskräften zu decken, sagte Yohei Shibasaki, ein Berater für internationale Personalbeschaffung für Dienstleistungs- und Technologieunternehmen.

Er schätzt, dass es vor der Pandemie etwa 170.000 Studenten von Handels- und Sprachschulen in Japan gab, von denen die meisten in Teilzeit arbeiteten.

Hiroshi Mikitani, Chef des E-Commerce-Konzerns Rakuten, der ausländische Ingenieure einstellt, sagte, dass die Beschränkungen überdacht werden sollten, da sie in der Praxis nicht wirksam seien und "nur ein Minus für die Wirtschaft" darstellten.

Die Notlage der internationalen Studenten, von denen einige jahrelang von einem Studium träumen, kann herzzerreißend sein.

In den sozialen Medien und in Interviews schilderten sie, dass sie mitten in der Nacht Studiengebühren für Kurse bezahlen mussten, die sie online belegt hatten, dass sie Stipendien verloren hatten und dass sie monatelang unter Stress standen, weil sie auf das Geld warteten.

Einige haben ihre Ersparnisse aufgebraucht. Einige haben aufgegeben und sind woanders hingegangen.

Japan ist nicht mehr das Hauptziel für Studium und Forschung in Ostasien. Mehr Studenten gehen jetzt nach Südkorea, sagte Davide Rossi, der eine Agentur zur Förderung von Auslandsstudien leitet.

Sujin Song, 20, eine Studentin der Naturwissenschaften aus Südkorea, hat ihr Stipendium verloren, versucht aber, die Laborarbeiten für ihre Kurse online zu erledigen. Im November wurde sie erneut an der Einreise nach Japan gehindert.

"Ich mochte Japan wirklich, aber jetzt fühle ich mich betrogen", sagte Song.