Fast zwei Jahre nachdem die WarnerMedia-Sparte von AT&T Inc. im Mai 2020 ihren Streaming-Dienst HBO Max gestartet hat, um den Marktführer Netflix herauszufordern, ist die Wall Street skeptisch geworden, was die langfristigen Aussichten des Streaming-Dienstes angeht, und verweist auf die erheblichen und laufenden Investitionen in neue Inhalte und die ungewisse Zukunft selbst für Marktführer wie Netflix. Die Neubewertung erfolgte im Januar, als der weltgrößte Streamingdienst ein bescheidenes Wachstum für sein erstes Quartal prognostizierte.

HBO Max, das die Filmbibliothek von Warner Bros. beherbergt, zu der auch die "Batman"- und "Harry Potter"-Franchises gehören, sowie klassische Fernsehserien wie die langjährige NBC-Sitcom "Friends" und zeitgenössische Dramen wie HBOs "Euphoria", hatte Ende 2021 weltweit fast 74 Millionen Abonnenten, obwohl die frühere Muttergesellschaft AT&T keine Angaben zum Betriebsergebnis machte.

Zaslav wird die Finanzierung seiner Streaming-Geschäfte, zu denen auch der Discovery+ Dienst und das neu gestartete CNN+ gehören, mit der Unterstützung seiner Cash-generierenden, aber rückläufigen Kabelfernsehgeschäfte in Einklang bringen müssen, sagen Hollywood-Veteranen, die den Manager kennen und mit Reuters über die Herausforderungen sprachen.

"Streaming ist ein unglaublich kapitalintensives Geschäft. HBO Max hat einen großen Vorsprung, was die Marke, die Bibliothek und die kreativen Fähigkeiten angeht. Aber die Konkurrenz ist groß. Wie heben Sie sich also von der Konkurrenz ab?", sagte der Medienanalyst Michael Nathanson gegenüber Reuters. "Wie stellen Sie sicher, dass Sie nicht zu wenig in das lineare Fernsehen investieren, um das digitale zu bevorzugen?

Warner Bros. Discovery wird mit 55 Milliarden Dollar Schulden belastet sein, die größtenteils mit der Fusion zusammenhängen, was Zaslavs Möglichkeiten einschränkt. Er hat bereits im Februar angedeutet, dass er nicht vorhat, den "Ausgabenkrieg" gegen Disneys 33 Milliarden Dollar Content-Budget oder die 17 Milliarden Dollar, die Netflix im Jahr 2021 ausgibt, zu gewinnen.

"Er kann nicht die rein strategischen Entscheidungen treffen, die Disney treffen kann, weil sie die Bilanz haben, um das zu tun", sagte ein Manager. "Er muss praktisch sein, wenn er von den alten Medien zu den neuen navigiert.

Der Chef von Warner Bros. Discovery betritt auch ein Minenfeld, das sein Vorgänger, der CEO von WarnerMedia, Jason Kilar, hinterlassen hat. Dieser verärgerte die kreative Gemeinschaft Hollywoods, als das Filmstudio ankündigte, seine Filme 2021 auf HBO Max und in den Kinos am gleichen Tag zu veröffentlichen.

Seit der Ankündigung des Deals hat Zaslav fleißig an Treffen und Essen mit Hollywood-Produzenten, Agenten und anderen teilgenommen, um sich ihre Sorgen anzuhören und um Rat zu fragen.

"Ich glaube, viele in Hollywood drücken ihm die Daumen, dass er Erfolg hat", sagte Produzent Jason Blum. "Im Gegensatz zu einigen seiner Kollegen und Konkurrenten hat er im letzten Jahr große Anstrengungen unternommen, um auf die Menschen zuzugehen ... Er ist neugierig. Er liebt das Geschichtenerzählen ... Das kann man nicht von vielen Leuten in diesem Job behaupten."

Auch in den Studios von Warner Bros. wird Zaslav die Stimmung heben müssen, denn die vielen Umstrukturierungen, Entlassungen und Strategieänderungen haben einen "psychologischen Tribut" gefordert, wie ein ehemaliger Manager sagte.

Die größte Unbekannte, so sagten Hollywood-Führungskräfte, ist, wie Zaslav, der den Ruf einer zupackenden Führungskraft hat und flache Organisationen bevorzugt, ein weitaus größeres Medienimperium mit schätzungsweise 30.000 Mitarbeitern oder etwa der dreifachen Größe von Discovery leiten wird. In dieser Woche haben neun leitende Angestellte WarnerMedia verlassen.

"Die größte Herausforderung ist, wie er seine Zeit einteilt", sagte ein erfahrener Studiomanager. "Das ist ein ganz anderes Tier als das Kabelgeschäft ohne Drehbücher.