Illumina ist der führende Hersteller von Hochgeschwindigkeits-Sequenziersystemen, mit denen DNA-Fragmente aus Blut oder anderen Proben untersucht werden können, die von der Aufklärung von Verbrechen bis zur Arzneimittelforschung reichen.

Die Kartellbehörden argumentieren, dass Illumina, dessen Sequenzer von Unternehmen, Krankenhäusern und Forschungszentren eingesetzt werden, Gral im Rennen um die Entwicklung von Tests zur Früherkennung verschiedener Krebsarten auf unfaire Weise bevorzugen könnte. Illumina könnte die Preise erhöhen oder die Technologie zurückhalten, die konkurrierende Testentwickler benötigen, um erfolgreich zu sein.

Doch Reuters-Interviews mit 13 Krebsforschern, Genomikexperten und potenziellen Konkurrenten von Grail und Illumina zeigen, dass das Feld der Gewinner und Verlierer unter den Herstellern von Krebsfrüherkennungstests noch lange nicht entschieden ist, was darauf hindeutet, dass der 7,1-Milliarden-Dollar-Deal die Hand von Grail nicht so sehr stärken wird, wie die Regulierungsbehörden befürchten.

In den Gerichtsdokumenten zitieren die Wettbewerbshüter die Befürchtungen der Rivalen von Grail, durch den Zusammenschluss benachteiligt zu werden.

Exact Sciences Corp und sechs weitere Unternehmen haben in den USA ausgesagt, dass sie auf das System von Illumina angewiesen sind. Das Illumina-System sei fortschrittlicher als andere und die Umstellung zu kostspielig, sagten sie.

Gleichzeitig ist Grail das einzige Unternehmen, das einen Bluttest auf dem Markt hat, mit dem mehrere Krebsarten im Frühstadium erkannt werden können, was dem Unternehmen einen First-Mover-Vorteil bei Ärzten verschafft, die diese Tests verschreiben. Das Unternehmen verfügt jedoch nicht über eine behördliche Zulassung und benötigt wahrscheinlich noch viel mehr Daten, um seine Wirksamkeit zu beweisen.

"Die Entscheidung, welche Technologie sich durchsetzen wird, steht noch aus", sagte Dr. Sadik Esener, Direktor des Cancer Early Detection Advanced Research Center am OHSU Knight Cancer Institute in Portland, Oregon. Er fügte hinzu, dass es bis zu 20 Jahre dauern könnte, um zu zeigen, dass ein Krebsfrüherkennungstest Leben rettet.

Die EU hat Illumina aufgefordert, Grail zu verkaufen, wogegen das Unternehmen Berufung einlegen will.

"Während es noch Ungewissheit über die genauen Ergebnisse dieses Innovationswettlaufs und die zukünftige Form des Marktes für Krebsfrüherkennungstests gibt, ist der Schutz dieses aktuellen Innovationswettbewerbs von entscheidender Bedeutung", sagte ein Sprecher der EU-Kommission.

Die U.S. Federal Trade Commission (FTC) hat ihren Fall verloren, um den Deal zu stoppen und legt gegen die Entscheidung Berufung ein. Die FTC lehnte eine Stellungnahme ab. In den Gerichtsdokumenten erklärte die Behörde, dass das Geschäft, selbst in den frühen Tagen des Wettbewerbs, bevor sich ein klarer kommerzieller Markt etabliert hat, die Innovation beeinträchtigen wird.

"Im Moment ist Grail der einzige Anbieter auf dem Markt. Im Kartellrecht neigen wir dazu, demjenigen, der auf dem Markt ist, eine übermäßige Bedeutung beizumessen", sagte Michael Carrier, der an der Rutgers Law School Kartellrecht lehrt. Dennoch merkte er an, dass "Gedanken darüber, dass ihre Rolle in Zukunft geringer werden könnte, spekulativ sind".

Esener, der Gensequenzierungsgeräte von Illumina und Pacific Biosciences aus Kalifornien (PacBio) für seine Forschungen zur Erkennung von Leberkrebs im Frühstadium einsetzt, wies darauf hin, dass der Bereich der Krebsfrüherkennung sehr vielfältig ist. Etwa 30 Unternehmen arbeiten an fünf verschiedenen Testmethoden für Anzeichen von Krebs im Frühstadium - einschließlich der Arten, auf die sich Gral und seine Konkurrenten konzentrieren.

Wenn sich die Tests zur Krebsfrüherkennung bewähren, könnten sie Ärzten helfen, das Krebsrisiko bei Patienten zu erkennen, lange bevor Symptome oder andere Anzeichen auftreten.

UNTERSCHIEDLICHE ANSÄTZE

Mehrere der führenden Konkurrenten verfolgen sehr unterschiedliche Ansätze zur Krebserkennung, und es ist noch nicht klar, welche Methoden sich am nützlichsten erweisen werden und wann. Außerdem sind große, langwierige klinische Studien erforderlich, um zu zeigen, dass die Tests den Patienten nützen, sagen Experten.

"Alle bisher veröffentlichten Daten sind vielversprechend, aber mehr auch nicht", sagt Dr. Ernest Hawk vom MD Anderson Cancer Center der University of Texas.

Zu den Unternehmen, die Sequenziersysteme herstellen, die mit Illumina konkurrieren, gehören Thermo Fisher Scientific Inc, Ultima Genomics Inc und 10x Genomics.

Jede Gruppe, die einen Test anstrebt, verwendet einen anderen Ansatz. Der Galleri-Test von Grail verwendet genetische Sequenzierung und künstliche Intelligenz, um Blutproben auf Muster chemischer Veränderungen zu untersuchen, die mit bestimmten Krebsarten in Verbindung stehen. Delfi Diagnostics Inc. setzt maschinelles Lernen ein, um die Krebs-DNA im Blut zu analysieren, und konzentriert sich auf die Früherkennung von nur einer Handvoll häufiger Krebsarten wie Lungenkrebs. Guardant Health arbeitet an einem Bluttest zur Erkennung von Darmkrebs anhand einer Kombination aus DNA-Veränderungen und anderen Biomarkern.

Andere Entwickler von Krebstests verlassen sich überhaupt nicht auf die Gensequenzierung. Einige arbeiten an Bluttests, die verschiedene Marker für Krebs im Frühstadium erkennen, darunter auch Proteine.

Bis der Nachweis erbracht ist, dass die Früherkennung praktikabel ist, könnten die Tests kommen und gehen, so die Forscher, wobei die Unternehmen sie an zahlende Patienten verkaufen, während die Studien noch laufen.