Im Büro des Unternehmens in Indiens Finanzhauptstadt Mumbai starteten Steuerbeamte eine zweite Razzia. Die Regierung sagte, die BBC habe es versäumt, auf wiederholte Aufforderungen zur Klärung ihrer Steuerangelegenheiten im Zusammenhang mit den Gewinnen und Überweisungen aus ihren indischen Aktivitäten zu reagieren.

Die BBC hat erklärt, dass sie voll und ganz mit den Steuerbehörden zusammenarbeitet und hofft, die Angelegenheit schnell zu klären. Sie fügte hinzu, dass ihre Journalisten weiterhin "ohne Angst oder Gefälligkeit" berichten würden. Die BBC lehnte es ab, für diese Geschichte Stellung zu nehmen.

Drei Wochen vor den Razzien - die die Regierung als "Untersuchung" bezeichnete - veröffentlichte die BBC eine zweiteilige Dokumentation, in der die Rolle von Premierminister Narendra Modi bei den sektiererischen Unruhen in seinem Heimatstaat Gujarat im Jahr 2002 untersucht wurde, als er dort Ministerpräsident war. In der Dokumentation, die nur in Großbritannien ausgestrahlt wurde, wurde Modi vorgeworfen, ein Klima der Straflosigkeit gefördert zu haben, das die Gewalt schürte.

Modis Regierung bezeichnete die Dokumentation als "voreingenommen" und als Ausdruck einer "kolonialen Mentalität". Außenminister S. Jaishankar sagte der Nachrichtenagentur ANI letzte Woche, dass es sich um "Politik mit anderen Mitteln" handele und dass der Zeitpunkt der Dokumentation darauf abziele, die Unterstützung für Modi zu untergraben. Die BBC hat erklärt, sie stehe zu dem Bericht.

Der 72-jährige Premierminister genießt hohe Zustimmungswerte und wird voraussichtlich im nächsten Jahr für die hindu-nationalistische Bharatiya Janata Party (BJP) zur Wiederwahl antreten.

Ende Januar ordneten die indischen Behörden die Entfernung von Beiträgen in den sozialen Medien an, in denen der Dokumentarfilm gezeigt wurde, und die Polizei nahm einige indische Studenten in Gewahrsam, die versucht hatten, den Film zu zeigen, da er den Frieden stören würde. Sie wurden kurz darauf wieder freigelassen.

Die Steuerkontrollen in den BBC-Büros - bei denen Beamte nach Angaben der beiden Anwesenden die Mobiltelefone einiger leitender Mitarbeiter klonierten und Computer durchsuchten - haben die Besorgnis einiger Journalisten und Medienrechtler über den Rückgang der Pressefreiheit unter Modi deutlich gemacht.

Reuters sprach mit acht indischen Journalisten, Führungskräften aus der Industrie und Medienanalysten, die sagten, dass einige Medien, die kritisch über die Regierung berichteten, mit Inspektionen durch Regierungsbehörden, der Aussetzung von staatlicher Werbung und der Verhaftung von Reportern ins Visier genommen wurden.

"Es gab nie ein goldenes Zeitalter des indischen Journalismus", sagte Abhinandan Sekhri, Geschäftsführer der unabhängigen Online-Mediengruppe Newslaundry, deren Büros in Neu-Delhi 2021 zweimal von Steuerbeamten kontrolliert wurden, nachdem sie kritisch über Modis Regierung berichtet hatten. "Aber es war noch nie so wie jetzt."

Ein von der Steuerbehörde gegen Sekhri angestrengtes Strafverfahren wegen Steuerhinterziehung und Fälschung eines Bewertungsberichts wurde im November von einem Richter in Delhi eingestellt. Sekhri hat die Regierung wegen Angriffen auf seine Grundrechte und sein Recht auf freie Meinungsäußerung verklagt; der Fall wird vor dem Obersten Gericht in Delhi verhandelt.

Modis Regierung hat vehement bestritten, dass die Steuerprüfung der BBC - die erste gegen eine internationale Nachrichtenorganisation seit Jahrzehnten - eine Reaktion auf den Film war.

"Die BBC operiert in Indien unter zwei privaten Unternehmen: wie jedes andere ausländische Unternehmen sind sie der Kontrolle unterworfen und die Steuergesetze gelten für sie", sagte Kanchan Gupta, leitender Berater des Ministeriums für Information und Rundfunk. Die BBC habe mehr als 10 Steuerbescheide erhalten, bevor die Dokumentation ausgestrahlt wurde, sagte er.

Reuters war nicht in der Lage, dies unabhängig zu bestätigen. Die Steuerbehörde reagierte nicht auf die Bitte um einen Kommentar für diese Geschichte.

Seit Modis Amtsantritt im Jahr 2014 ist Indien im World Press Freedom Index, einer jährlichen Rangliste der gemeinnützigen Organisation Reporter ohne Grenzen, von Platz 140 auf Platz 150 im letzten Jahr abgerutscht, dem niedrigsten Wert aller Zeiten.

Modis Regierung lehnt die Ergebnisse des Index ab, stellt die Methodik in Frage und behauptet, Indien habe eine lebendige freie Presse.

Indien ist mit 1,4 Milliarden Einwohnern die bevölkerungsreichste Demokratie der Welt und verfügt über Tausende von Zeitungen und Hunderte von TV-Nachrichtenkanälen.

Gupta, der Berater des Informationsministeriums, bestritt, dass irgendeine Regierungsbehörde die Medien als Reaktion auf die Berichterstattung ins Visier genommen oder Werbung ausgesetzt habe. Er sagte, die Regierung habe wiederholt erklärt, dass die Belästigung von Journalisten inakzeptabel und gesetzeswidrig sei.

KAUFEN VON FINANZEN

Die Editors Guild of India, ein Branchenverband, erklärte, die Razzien bei der BBC seien Teil eines Trends, bei dem "staatliche Stellen dazu benutzt werden, Nachrichtenorganisationen einzuschüchtern und zu schikanieren". Er verwies auf vier ähnliche Steuerinspektionen gegen Medien im Jahr 2021.

Bei einer dieser Razzien wurden die Büros von Dainik Bhaskar, einer der auflagenstärksten Zeitungen Indiens, im Juli 2021 von den Steuerbehörden durchsucht, die der Zeitung vorwarfen, Steuern auf Einnahmen im Wert von 7 Milliarden indischen Rupien (84,47 Millionen Dollar) hinterzogen zu haben. Die Zeitung hat die Vorwürfe bestritten und der Fall ist noch nicht abgeschlossen.

Die Zeitung, die zu DB Corp, einer der größten Zeitungsgruppen Indiens, gehört, hatte eine Reihe von Artikeln veröffentlicht, in denen die Behörden beschuldigt wurden, die COVID-19-Pandemie falsch gehandhabt und zu wenig Todesfälle gemeldet zu haben. Die Regierung hat Fehler in ihrer Reaktion und Unterzählungen bestritten.

Ein leitender Angestellter von Dainik Bhaskar, der wegen der Sensibilität des Themas nicht identifiziert werden wollte, sagte, die Razzien folgten auf einen unerklärlichen Stopp der Werbung durch die Bundesregierung und sechs BJP-kontrollierte Bundesstaaten ab Februar 2021. Die Aussetzung dauerte bis August 2022 und kostete die Zeitung mehr als 1 Milliarde Rupien (12,25 Millionen Dollar), sagte er.

Ein Sprecher der Zeitung lehnte eine Stellungnahme ab. Die Regierungen der Bundesstaaten reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar. Auf den Fall angesprochen, sagte Gupta, der leitende Berater im Ministerium für Information und Rundfunk, dass die Regierung die Werbung nicht wegen der kritischen Berichterstattung zurückgezogen habe.

In einem Bericht aus dem vergangenen Jahr erklärte Reporter ohne Grenzen, dass viele indische Nachrichtenorganisationen trotz hoher Leserzahlen aufgrund ihrer Abhängigkeit von staatlicher Werbung wirtschaftlichem Druck ausgesetzt seien.

Die Übernahme einiger Medienkonzerne durch Milliardäre, die als Modi nahestehend gelten, hat ebenfalls dazu geführt, dass unabhängige Stimmen in der indischen Presse zum Schweigen gebracht wurden.

Zwischen 2014 und Anfang Dezember 2022 gab die Bundesregierung 64,9 Milliarden indische Rupien (784,34 Millionen Dollar) für Werbung in Print- und elektronischen Medien aus, wie sie Ende letzten Jahres in einer Erklärung an das Parlament mitteilte. Die Zahlen zeigen jedoch, dass die Ausgaben in den letzten Jahren zurückgegangen sind.

Gupta sagte, es habe Beschwerden gegeben, nachdem die Regierung ihre Werbeausgaben reduziert hatte, aber das sei kein Angriff auf die Medienfreiheit.

"Die Regierung ist nicht dazu da, die Medien zu finanzieren. Wir wollen keine Medien, die uns gegenüber loyal sind oder uns verpflichtet sind, weil wir ihnen Geld geben", sagte er.

'KRITIKER ALS FEIND'

Laut Berichten von internationalen Beobachtern der Pressefreiheit, darunter das Komitee zum Schutz von Journalisten (CPJ), haben die indische Regierung und die Regierungen der Bundesstaaten nicht nur finanziellen Druck auf die Medienorganisationen ausgeübt, sondern auch immer mehr Journalisten wegen ihrer Berichterstattung inhaftiert.

Im Dezember befanden sich in Indien mindestens sieben Journalisten hinter Gittern, so viele wie seit 30 Jahren nicht mehr. Dies geht aus dem jährlichen Global Tracker des CPJ hervor, der am 14. Dezember veröffentlicht wurde.

In einigen Fällen wurden Reporter von den Regierungen der Bundesstaaten - die die lokalen Polizeikräfte kontrollieren - inhaftiert, nachdem sie über kleinere Probleme berichtet hatten.

Am 29. März 2022 schrieb Ajeet Ojha, ein Reporter der Hindi-sprachigen Zeitung Amar Ujala im nördlichen Bundesstaat Uttar Pradesh, eine Geschichte über die Weitergabe von Prüfungsunterlagen für die High School in der Stadt Balia an Schüler. Ojha schrieb, dass die Ermittlungen darüber, wer die Papiere weitergegeben hat, noch andauern.

Am nächsten Tag wurde der 42-jährige Reporter von der Polizei verhaftet und beschuldigt, die Prüfungsunterlagen selbst weitergegeben zu haben, wie aus dem Polizeibericht hervorgeht, der von Reuters eingesehen wurde.

"Ich habe 27 Nächte im Gefängnis verbracht", sagte Ojha und fügte hinzu, dass er immer noch in zwei Fällen angeklagt ist, obwohl die Polizei einige Anklagen fallen gelassen hat. Die Polizei von Balia reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.

Gyanendra Shukla, ein altgedienter Reporter, der die Kampagne für Ojhas Freilassung angeführt hat, sagte, die von der BJP kontrollierte Landesregierung betrachte "Kritiker als Feinde".

"Sie haben vergessen, dass die Arbeit eines Journalisten darin besteht, Probleme aufzuzeigen und das System zu kritisieren", sagte er.

Die Regierung von Uttar Pradesh reagierte nicht auf Bitten um einen Kommentar. Gupta, der Berater des Ministeriums, sagte, die Verhaftung sei eine Angelegenheit der staatlichen Behörden.