In den zehn am stärksten betroffenen Ländern, auf die fast 90 % aller Fälle entfallen, sind gerade einmal 1,5 Millionen Ampullen des Affenpocken-Impfstoffs von Bavarian Nordic entweder verabreicht worden oder derzeit verfügbar. Die überwiegende Mehrheit der Dosen befindet sich in den Vereinigten Staaten. Die Zahlen basieren auf einer Reuters-Zusammenstellung von Regierungserklärungen und verdeutlichen zum ersten Mal das Ausmaß der weltweiten Versorgungslücke.

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass 10 Millionen Dosen benötigt werden, um die am stärksten gefährdeten Menschen zu schützen, wobei der Schwerpunkt derzeit auf bestimmten Männern, die Sex mit Männern haben, und Kontaktpersonen von Infizierten liegt.

Andere Experten sind der Ansicht, dass eine gerechte globale Reaktion auch einer unbestimmten Anzahl von Hochrisikopersonen in den 11 Ländern Afrikas, in denen die Affenpocken seit Jahren ein Problem für die öffentliche Gesundheit darstellen, Priorität einräumen würde.

Mehrere Länder, darunter die Vereinigten Staaten, Großbritannien und Spanien, strecken die verfügbaren Dosen in die Länge, mit unbekanntem Ausgang.

Die bayerisch-nordische Impfung wurde noch nicht klinisch getestet, um die Fähigkeit des Impfstoffs zur Vorbeugung von Affenpocken beim Menschen zu bewerten, obwohl erste Studien darauf hindeuten, dass er einen gewissen Schutz bietet.

"Die gesamte Impfstrategie gegen Affenpocken ist mit vielen Unsicherheiten behaftet", sagte Dr. Dimie Ogoina, Professor für Medizin an der Niger Delta University in Nigeria und Mitglied des Affenpocken-Notfallkomitees der WHO.

Ogoinas Forschungsarbeit aus dem Jahr 2017 hat die mögliche sexuelle Übertragung von Affenpocken in Nigeria aufgezeigt - wo keine Impfstoffe verfügbar sind oder waren.

"Leider bin ich mir nicht sicher, ob die Gesundheitsbehörden diese Unsicherheiten der Öffentlichkeit mitteilen", fügte er hinzu.

Mehr als 40.000 Menschen haben sich in diesem Jahr bereits mit den Affenpocken infiziert, einem Virus, das sich durch sehr engen Kontakt verbreitet.

Etwa 10% wurden mit schweren Schmerzen ins Krankenhaus eingeliefert und 12 Menschen sind gestorben. Die WHO hat den Ausbruch zu einem globalen Gesundheitsnotfall erklärt, ihrer höchsten Alarmstufe.

Seuchenexperten sind skeptisch, dass die wohlhabenden Länder angesichts dieser Fragen so viel Wert auf die Impfung als erste Verteidigungslinie legen, und es gibt Anzeichen dafür, dass Verhaltensänderungen, Tests und die Ermittlung von Kontakten ebenfalls wichtig sind.

Die Zahl der Neuinfektionen mit Affenpocken scheint in Großbritannien, Spanien und Deutschland zu sinken, was Experten auf Verhaltensänderungen in Risikogruppen zurückführen.

"Die erste Bekämpfungsstrategie ist eine Verhaltensänderung: Menschen mit hohem Risiko werden aufgefordert, risikoreiche Aktivitäten wie anonyme Kontakte und/oder Sexpartys einzuschränken und Verhaltensweisen an den Tag zu legen, die das Risiko verringern können, z. B. die Verwendung von Kondomen, die Untersuchung des eigenen Körpers auf Ausschlag und der Körper der Sexualpartner auf Ausschlag vor dem Sex", sagte Jay Varma, Direktor des Cornell Center for Pandemic Prevention and Response in den USA.

"Das Problem bei diesem Ansatz ist, dass er nicht dauerhaft ist."

Länder wie die USA, Großbritannien, Deutschland und Spanien führen derzeit Versuche durch, um die Auswirkungen des Impfstoffs zu bewerten. Es ist jedoch unklar, wann die Ergebnisse vorliegen werden.

STRECKUNG DER VORRÄTE

Der Impfstoff von Bavarian Nordic - je nach Land Jynneos, Imvanex und Imvamune genannt - ist die einzige Impfung, die von den Aufsichtsbehörden in den USA, Europa und anderswo zur Vorbeugung gegen Affenpocken zugelassen ist.

Letzte Woche gab das dänische Unternehmen bekannt, dass es einen Hersteller in den USA verpflichtet hat, um die Auslieferung der Dosen zu beschleunigen.

Ursprünglich produzierte das Unternehmen eine Charge - zwischen 200.000 und 300.000 Dosen - pro Woche, aber seit dem Beginn des Ausbruchs im Mai hat sich die Produktion verdoppelt, sagte ein Sprecher gegenüber Reuters.

Bavarian Nordic geht davon aus, dass sich die eigene Kapazität bis Ende 2022 im Vergleich zum Mai verdreifachen wird. Der Sprecher fügte hinzu, dass man auch mit mehreren anderen Unternehmen im Gespräch sei, um die Produktionskapazität zu erweitern.

In der Zwischenzeit versuchen die Länder, das Angebot zu erweitern.

Großbritannien, Kanada und Deutschland verabreichen eine Dosis pro Person anstelle von zwei. Dadurch können sie mehr Menschen impfen, auch wenn diese jeweils weniger oder weniger dauerhaft geschützt sind.

In den Vereinigten Staaten und Europa wird versucht, bis zu fünf Dosen aus einer einzigen Dosis zu machen, indem der Impfstoff anders injiziert wird.

"Sie kennen das Sprichwort: Wenn Sie nicht wissen, wohin Sie gehen, ist Ihnen jeder Weg recht. An manchen Tagen ist das der Fall", sagte Michael Osterholm, Epidemiologe an der Universität von Minnesota.

Der Impfstoff wurde ursprünglich entwickelt, um vor Pocken zu schützen, falls diese Krankheit jemals zurückkehren sollte. Aber die Wissenschaftler sind zuversichtlich, dass er zumindest einen gewissen Schutz gegen das ähnliche Affenpockenvirus bieten wird.

Die behördlichen Genehmigungen für Jynneos beruhen weitgehend auf Tierversuchen mit Affenpocken sowie auf Daten, die zeigen, dass der Impfstoff sicher ist und beim Menschen eine Immunreaktion auslöst.

Insgesamt haben derzeit nur 40 % der Länder, in denen die Affenpocken ausgebrochen sind, Zugang zu dem Impfstoff, so ein WHO-Sprecher.

Brasilien und Peru zum Beispiel, die zu den weltweit am stärksten betroffenen Ländern gehören, haben noch keinen Impfstoff, obwohl die Verhandlungen bereits laufen und die Lieferungen im Laufe dieses Jahres erfolgen sollen. Die WHO versucht, einen gerechten Verteilungsmechanismus einzurichten, hat aber keinen Zugang zu Impfstoffen.

"Man kann keine Dosen verteilen, über die man nicht verfügt", sagte Nicole Lurie, Direktorin für Bereitschaft bei der Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), die an den Diskussionen beteiligt war.

Bis ein größeres Angebot und mehr Daten zur Wirksamkeit vorliegen, sollten die Regierungen den Impfstoff vorrangig für die am stärksten gefährdeten Personen bereitstellen, z. B. für immungeschwächte Männer, die Sex mit mehreren männlichen Partnern haben, so einige Krankheitsexperten.

Wissenschaftler der Universität Yale schätzen, dass weniger als die Hälfte der Hochrisikomänner geimpft werden müssen, um den Ausbruch unter Kontrolle zu bringen. Dies hängt von der Ansteckungsfähigkeit der Affenpocken, der Effektivität der Kontaktverfolgung und der Wirksamkeit des Impfstoffs ab - alles Unbekannte.

"Wir befinden uns wirklich in einem Wettlauf gegen das Virus", sagte Melanie Chitwood, Mitautorin der Studie an der Yale School of Public Health.

"Das Beunruhigende an der weltweiten Impfstoffknappheit ist, dass das Virus umso mehr Zeit hat, sein Werk zu tun, je länger es dauert, bis wir die kritische Schwelle von geimpften Personen erreichen."