Die US-Fluggesellschaften haben Mühe, die höheren Kosten auszugleichen, obwohl die boomende Nachfrage nach Reisen ihnen eine starke Preissetzungsmacht verliehen hat, was Fragen über ihre Fähigkeit aufwirft, den Gewinn abzuschirmen, sobald die Verbrauchernachfrage nachlässt.

Diese Sorgen belasten die Aktien der Fluggesellschaften und lenken von dem ab, was sich zur stärksten Gewinnsaison der Branche seit drei Jahren entwickelt.

Die Aktien von American Airlines Group Inc und United Airlines fielen am Donnerstag um mehr als 9%, nachdem beide Fluggesellschaften zum ersten Mal seit Beginn der COVID-19-Pandemie einen Quartalsgewinn ohne die Hilfe der US-Regierung ausweisen konnten.

Die Fluggesellschaften gehen davon aus, dass sich die Reisenachfrage auch in der zweiten Jahreshälfte halten wird, da es kaum Anzeichen dafür gibt, dass höhere Flugpreise, die anhaltend hohe Inflation und steigende Zinsen die Verbraucherausgaben dämpfen werden.

Personallücken und Flugzeugmangel haben es jedoch erschwert, die Kapazitäten zu erhöhen und die boomende Nachfrage voll auszuschöpfen. Tatsächlich waren die Fluggesellschaften gezwungen, Flüge zu streichen und kostspielige Personalanpassungen vorzunehmen, um Annullierungen und Verspätungen zu vermeiden, was die Betriebskosten in die Höhe trieb.

American, United und Delta Air Lines rechnen in diesem Jahr mit einem unverminderten Kostendruck, da sie aufgrund von Kapazitätsengpässen nicht mehr so viele Flüge durchführen können wie vor der Pandemie.

Delta plant für den Rest des Jahres keine zusätzlichen Flüge mehr. Auch United beabsichtigt, seine Kapazität im laufenden und im vierten Quartal unter dem Niveau vor der Pandemie zu halten.

Um eine angemessene Personalausstattung zu gewährleisten, sind sie gezwungen, mehr Geld auszugeben. Delta zum Beispiel rechnet damit, in diesem Jahr über 700 Millionen Dollar für Überstunden und Prämienzahlungen auszugeben, 50 % mehr als 2019.

Die Fluggesellschaften werden auch durch Bauprojekte an Flughäfen und Personalmangel bei den Fluglotsen behindert. United sagte, dass sie im September 200 Flüge pro Tag in Newark wegen der Bauarbeiten an der Startbahn streichen wird.

Der Vorstandsvorsitzende von United, Scott Kirby, sagte, dass das Unternehmen der betrieblichen Zuverlässigkeit Vorrang einräumen wird, indem es mehr Personal einsetzt, bis die gesamte Luftfahrtinfrastruktur wieder normal funktioniert.

"Das bedeutet, dass es einen Kostendruck geben wird", sagte Kirby auf einer Telefonkonferenz für Investoren.

Gewerkschaften und einige Analysten machen die Entscheidung der Branche, auf dem Höhepunkt der Coronavirus-Pandemie im Jahr 2020 Tausende von Mitarbeitern zu entlassen, für die Personalprobleme verantwortlich. Die Fluggesellschaften haben aggressiv Personal eingestellt, aber durch den Rückstand bei der Ausbildung sind sie immer noch unterbesetzt.

Gleichzeitig treibt der Ansturm auf das Personal die Arbeitskosten in die Höhe.

American hat seinen Piloten eine Grundlohnerhöhung von etwa 17% angeboten, nachdem United einer zweistelligen Gehaltserhöhung für seine Piloten zugestimmt hat. Um Talente anzuziehen und zu halten, hat die texanische Fluggesellschaft auch kräftige Gehaltserhöhungen für die Piloten ihrer regionalen Fluggesellschaften angekündigt.

"Als Branche werden die Pilotenlöhne steigen", sagte Robert Isom, Chief Executive von American. "Und das ist etwas, das die Branche als Ganzes verdauen muss.

Die Fluggesellschaften sehen sich auch mit höheren Treibstoffkosten konfrontiert, aber es wird erwartet, dass ein Rückgang der weltweiten Preise für eine gewisse Entlastung sorgen wird. United warnte jedoch, dass höhere Treibstoffpreise das neue Normal für die Branche sein werden. Das Unternehmen erwartet, dass seine Treibstoffkosten in diesem Jahr um 9 Milliarden Dollar höher sein werden als 2019.

Die starke Verbrauchernachfrage hat es den Fluggesellschaften bisher ermöglicht, den Inflationsdruck mit höheren Flugpreisen abzufedern. Analysten sind sich jedoch nicht sicher, ob sie im Herbst, wenn sich die Buchungen für Freizeitreisen tendenziell verlangsamen, die gleiche Preissetzungsmacht haben werden.

Christopher Raite, Senior Analyst bei Third Bridge, sagte, dass die Ausgaben für Geschäftsreisen die Flaute auffangen müssen.

Aber der Kampf der Branche, den Betrieb wieder in Gang zu bringen, sowie die sich verschlechternde Wirtschaft haben einen Schatten auf die Nachfrage nach Geschäftsreisen geworfen. Viele Unternehmen haben bereits begonnen, ihre Geldbeutel zu straffen.

"Die Luftfahrtindustrie ist grundsätzlich weniger profitabel als vor der Pandemie", sagte Raite. "Wenn die Unternehmen ihre Ausgaben kürzen, wäre das ein schlechtes Zeichen für die Fluggesellschaften". (Berichterstattung von Rajesh Kumar Singh in Chicago; Zusätzliche Berichterstattung von Aishwarya Nair in Bengaluru; Bearbeitung von Nick Zieminski)