Chief Executive Ed Bastian sagte gegenüber Reuters, dass die US-Fluggesellschaft ab diesem Sommer in allen Flugzeugen Premium-Sitze anbieten wird. Derzeit verfügen Dutzende von Flugzeugen mit 50 Sitzen, die etwa 2% der Delta-Flotte ausmachen, nicht über diese Sitze.

Insgesamt wird die Fluggesellschaft mit Sitz in Atlanta, die am Donnerstag ihre Quartalsergebnisse veröffentlicht, in diesem Jahr täglich 15.000 Premium-Sitze mehr anbieten als vor der Pandemie. Die Fluggesellschaft lehnte es ab, weitere Details zu nennen.

Bastian sagte, Delta wolle Reisende anlocken, die bereit sind, für etwas anderes als nur einen Sitzplatz zu bezahlen, um so die Gewinne zu steigern.

"Das bringt uns auch aus der Warenfalle heraus, in der wir versuchen, den Kampf nur über den Preis zu gewinnen", sagte er in einem Interview.

Das Unternehmen setzt darauf, dass die Ausgaben der wohlhabenden Freizeitkunden, die in Scharen zu den Premium-Kabinen strömen, bei einem möglichen Abschwung weniger betroffen sein werden. Im Dezember letzten Jahres bezeichnete Präsident Glen Hauenstein diese Kunden als "großen Stoßdämpfer" angesichts der schwachen Buchungen von Unternehmen.

Die Rivalen United Airlines und American Airlines sind ebenfalls auf der Jagd nach Premium-Einnahmen. United rechnet damit, bis 2026 in Nordamerika 53 Premium-Sitze pro Flug anbieten zu können - eine Steigerung um 75 % gegenüber 2019. American plant, die Zahl der Premium-Sitze auf seinen Langstreckenflügen bis 2026 um 45% zu erhöhen.

"Der Reiseverkehr insgesamt, nicht nur im Hinblick auf den Flugverkehr, sondern in seiner Gesamtheit, hält sich, wenn er nicht sogar prozentual zum Gesamt-BIP wächst", sagte Vasu Raja, Chief Commercial Officer von American. "Das ist wirklich bemerkenswert in dieser Welt, in der wir leben und in der die Inflation hoch ist.

American und United weisen den Anteil der Premiumsitze an ihren Einnahmen nicht aus. Bei Delta ist dieser Anteil an den Passagiereinnahmen auf 38% gestiegen, drei Prozentpunkte mehr als vor der Pandemie.

Bastian sagte, dass der Beitrag der Premium-Kabinen zu Deltas Einnahmen in den nächsten Jahren jedes Jahr um ein bis zwei Prozentpunkte steigen dürfte.

Im nächsten Jahr werden sie 30% der Sitze auf Deltas Flügen ausmachen, 2 Prozentpunkte mehr als 2019. Der Anteil wird weiter steigen, wenn die Boeing MAX 737-10, die ab 2025 ausgeliefert werden sollen und etwa 35% Premium-Sitze haben werden, Teil der Flotte sind.

Dieses Wachstum geht auf Kosten der günstigen Sitze in der Basis-Economy, die jetzt weniger als 5 % der Sitze bei Delta ausmachen. Dies eröffnet der Fluggesellschaft die Möglichkeit, ihre Einnahmen durch andere Quellen als Tickets zu steigern, z.B. durch Gebühren für Kreditkarten, aufgegebenes Gepäck und zusätzliche Beinfreiheit.

Delta ist nach eigenen Angaben auf dem besten Weg, im nächsten Jahr mehr als 60 % der Unternehmenseinnahmen aus gehobenen Sitzen und anderen Quellen als dem Ticketverkauf zu erzielen - vor der Pandemie waren es 53 %.

Premium-Sitzplätze, die mehr Komfort und einen verbesserten Service an Flughäfen und während des Fluges bieten, können in manchen Fällen doppelt so teuer sein wie Standard-Economy-Tarife. Analysten zufolge sind sie für Fluggesellschaften bis zu siebenmal profitabler als jede andere Kabine am Himmel.

Deltas Gewinn- und Umsatzwachstum bei den Premium-Kabinen übertrifft seit der Pandemie die der Low-Cost-Sitze, so Bastian. Auch die Nachfrage ist ungebrochen: Mehr als zwei Drittel der Kunden haben die Absicht, Premium-Sitze wieder zu kaufen, wie die Daten zeigen.

Der Erfolg dieser Strategie hängt davon ab, dass die Ankunfts- und Abflugzeiten zuverlässig eingehalten werden, so Robert Mann, eine ehemalige Führungskraft einer Fluggesellschaft, die heute ein Beratungsunternehmen leitet. "Das ist eine Art Lackmustest", sagte er.

Delta und andere Fluggesellschaften standen im letzten Sommer vor der Herausforderung, einen reibungslosen Betrieb zu gewährleisten. Flugausfälle und Verspätungen verursachten ein Chaos für die Kunden, so dass die Fluggesellschaft gezwungen war, die Flüge für den Rest des Jahres zu begrenzen.

Trotz dieser Schwierigkeiten zeigten Daten der Beratungsunternehmen OAG und Cirium, dass Delta im vergangenen Jahr die pünktlichste Fluggesellschaft der USA war.

Delta will auf dieser Leistung aufbauen, sagte Bastian. "Es spielt keine Rolle, ob Sie ein Premium-Produkt schaffen, bei dem die Kunden zu spät kommen oder ihre Flüge storniert werden", sagte er.

VERÄNDERTE REISEMUSTER

Das Streben nach Premium-Einnahmen hat seinen Grund im Reiseverhalten nach der Pandemie.

Führungskräfte der Fluggesellschaften sagen, dass hybride Arbeitsverhältnisse es den Menschen ermöglichen, Geschäfts- und Freizeitreisen zu kombinieren, so dass Kunden mit verfügbarem Einkommen mehr reisen können.

Hybridarbeit ermöglicht es, dass jedes Wochenende ein Urlaubswochenende ist, sagte Scott Kirby, CEO von United, Ende letzten Jahres.

Es hilft den Fluggesellschaften, margenstarke Plätze zu besetzen, die früher nur von Geschäftsreisenden gebucht wurden. Branchenvertreter und Experten sehen darin einen dauerhaften Trend, der dazu beiträgt, die zyklischen Schwankungen im Geschäft der Fluggesellschaften zu verringern.

American Airlines zum Beispiel erwirtschaftet inzwischen fast die Hälfte seines Umsatzes mit Kunden, die Geschäfts- und Urlaubsreisen kombinieren. Diese Reisenden geben in der Regel auch 40 % mehr aus als ein typischer Geschäftskunde, so die Fluggesellschaft.

Vor der Pandemie machten Geschäftsreisen bei den großen US-Fluggesellschaften bis zu 50% der Passagiereinnahmen aus, so die Handelsgruppe Airlines for America.

"Die Kaufkraft der Verbraucher ist wichtig", sagte John Grant, Senior Analyst bei OAG. "Aber Reisen und Urlaub sind einfach ein Muss geworden."