Amazon plant eine umfassende Überarbeitung seines jahrzehntealten, unrentablen Alexa-Dienstes, um eine generative Konversations-KI mit zwei Service-Stufen einzubauen. Laut Personen, die mit den Plänen des Unternehmens vertraut sind, hat Amazon eine monatliche Gebühr von etwa 5 Dollar für den Zugang zur besseren Version erwogen.

Das Projekt, das intern als Banyan bezeichnet wird, eine Anspielung auf die ausladenden Ficus-Bäume, wäre die erste größere Überarbeitung des Sprachassistenten seit seiner Einführung im Jahr 2014 zusammen mit der Echo-Lautsprecherreihe. Amazon hat den neuen Sprachassistenten "Remarkable Alexa" genannt, so die Personen.

Bei den Quellen handelt es sich um acht aktuelle und ehemalige Mitarbeiter, die an Alexa gearbeitet haben und die unter der Bedingung der Anonymität sprachen, weil sie nicht befugt waren, über vertrauliche Projekte zu sprechen.

Amazon hat die Mitarbeiter dazu gedrängt, bis August die neueste Version von Alexa vorzubereiten, sagten drei der Personen und wiesen darauf hin, dass CEO Andy Jassy ein persönliches Interesse daran hat, dass Alexa wiederbelebt wird. In einem Brief an die Aktionäre im April versprach Jassy eine intelligentere und leistungsfähigere Alexa, ohne weitere Details zu nennen.

Die Pläne des Unternehmens für Alexa, einschließlich der Preisgestaltung und des Veröffentlichungsdatums, könnten je nach Fortschritt des Projekts Banyan geändert oder gestrichen werden, warnten die Personen.

"Wir haben bereits generative KI in verschiedene Komponenten von Alexa integriert und arbeiten hart an der Umsetzung in großem Maßstab in den über eine halbe Milliarde Alexa-fähigen Geräten, die sich bereits in den Haushalten auf der ganzen Welt befinden, um unseren Kunden eine noch proaktivere, persönlichere und vertrauenswürdigere Unterstützung zu bieten", sagte eine Amazon-Sprecherin in einer Erklärung.

Der Dienst, der gesprochene Antworten auf Benutzeranfragen, wie z.B. das lokale Wetter, liefert und als Drehscheibe für die Steuerung von Haushaltsgeräten dienen kann, war ein Lieblingsprojekt von Amazon-Gründer Jeff Bezos, der sich eine Technologie vorstellte, die den fiktiven Sprachcomputer aus der Fernsehserie Star Trek nachahmen könnte.

Für Amazon ist es von entscheidender Bedeutung, mit den Konkurrenten im Bereich der generativen KI Schritt zu halten, da Google, Microsoft und OpenAI mehr Aufmerksamkeit für ihre sogenannten Chatbots erhalten haben, die fast augenblicklich mit ganzen Sätzen auf komplizierte Aufforderungen oder Anfragen reagieren können.

Die Veröffentlichung von ChatGPT Ende 2022 löste einen Investitionsrausch in KI-Firmen aus und hat den Chiphersteller Nvidia nach Marktkapitalisierung an Amazon und anderen vorbeigeschoben, so dass er kurzzeitig das zweitwertvollste Unternehmen der Welt wurde.

Auch Apple treibt seine eigene KI-Strategie voran und aktualisiert u.a. seine in iPhones eingebaute sprachgesteuerte Software Siri, um mehr konversationelle Antworten zu geben.

Einige der Amazon-Mitarbeiter, die an dem Projekt gearbeitet haben, sagen, Banyan sei ein verzweifelter Versuch, den Dienst wiederzubeleben, der noch nie Gewinne erwirtschaftet hat und in den letzten 18 Monaten durch den Aufstieg der generativen KI-Produkte der Konkurrenz überrumpelt wurde. Diese Leute sagten, dass ihnen von der Geschäftsleitung gesagt wurde, dass dieses Jahr ein entscheidendes Jahr für den Dienst ist, um endlich zu zeigen, dass er bedeutende Umsätze für Amazon generieren kann.

Alexa wird in erster Linie über Amazon-Fernseher und Echo-Lautsprecher genutzt und ist vor allem für das Einstellen von Timern, den schnellen Zugriff auf das Wetter, das Abspielen von Songs oder die Beantwortung einfacher Fragen beliebt. Amazons Hoffnungen, mit dem Dienst den Umsatz im E-Commerce zu steigern, haben sich nicht erfüllt. Das liegt vor allem daran, dass die Nutzer die Produkte, die sie kaufen, zunächst sehen möchten, um sie besser vergleichen zu können.

Der Einzelhändler aus Seattle hat Ende 2023 im Rahmen einer umfassenden Umstrukturierung Tausende von Arbeitsplätzen in dieser Abteilung gestrichen, nachdem der durch eine Pandemie ausgelöste E-Commerce-Anstieg an Fahrt verloren hatte.

'MUSS GEWINNEN'

Mit einer integrierten KI erwartet Amazon, dass die Kunden Alexa um Einkaufsberatung bitten werden, z.B. welche Handschuhe und welche Mütze sie für eine Bergbesteigung kaufen sollen, so die Mitarbeiter.

Einige sagten, dass ihnen von der Geschäftsleitung gesagt wurde, dass 2024 ein Jahr ist, in dem Alexa unbedingt gewinnen muss. Alexa ist zusammen mit der Prime-Mitgliedschaft und den Kindle- und Fire-Geräten die Marken, die am engsten mit Amazon verbunden sind.

Eine KI-gestützte Version des Dienstes, die im September vorgestellt wurde, ist jedoch noch nicht für die breite Öffentlichkeit freigegeben worden, während die Konkurrenten bereits mehrere Updates für ihre Chatbots herausgebracht haben. Bei der Demonstration verlor Alexa ihren roboterhaften Ton und beantwortete Fragen wie die nach der Anfangszeit eines Fußballspiels. "Sie können jetzt mit Alexa eine fast menschenähnliche Unterhaltung führen", versprach Dave Limp, der damalige Hardware-Chef von Amazon, der das Unternehmen inzwischen verlassen hat.

Amazon arbeitet daran, die derzeitige kostenlose Version von Alexa, die intern als Classic Alexa bezeichnet wird, durch eine KI-gesteuerte Version und eine weitere Stufe zu ersetzen, die eine leistungsfähigere KI-Software für kompliziertere Abfragen und Eingabeaufforderungen verwendet und für die die Nutzer mindestens 5 Dollar pro Monat zahlen müssten, so einige der Personen. Amazon hat auch einen Preis von etwa 10 Dollar pro Monat in Erwägung gezogen, sagten sie.

Eine Verknüpfung mit Amazons $139-jähriger Prime-Mitgliedschaft wird nicht erwogen, so die Personen.

Mit der kostenpflichtigen Version könnten kompliziertere Aufgaben erledigt werden, wie z.B. das Verfassen und Versenden einer kurzen E-Mail und die Bestellung eines Abendessens bei Uber Eats, alles mit einer einzigen Eingabeaufforderung, sagten einige der Personen. Es könnte auch die Notwendigkeit beseitigen, während einer Konversation mit der Software wiederholt "Alexa" zu sagen und mehr Personalisierung bieten, sagten sie.

Aber die Leute sagten, sie könnten sich nicht vorstellen, warum Kunden bereit sein sollten, für einen Dienst zu bezahlen, der heute kostenlos angeboten wird, selbst wenn er überarbeitet wurde.

Amazon wurde auch von Fehlstarts bei der Entwicklung der KI und anderen Herausforderungen geplagt, wie z.B. Halluzinationen, wenn die Software falsche oder irreführende Informationen produziert, und eine schlechte Arbeitsmoral in der Abteilung.

Einige von Amazons Plänen für den Dienst wurden bereits von Business Insider berichtet, darunter die Probleme mit der Leistung der zugrunde liegenden KI und die Hoffnungen auf einen kostenpflichtigen Dienst. Reuters berichtet jedoch als erstes über die Preisstaffelung, die interne Frist und die mögliche monatliche Gebühr.

Amazon will auch die über Alexa angebotene Hausautomatisierung aufwerten, so die Personen. Alexa kann sich jetzt drahtlos mit so genannten intelligenten Geräten verbinden, so dass diese per Sprache gesteuert werden können, so dass ein Benutzer zum Beispiel jeden Tag um 20 Uhr das Licht auf der Veranda einschalten kann.

Aber Remarkable Alexa könnte von den Nutzern lernen, so dass sie den Fernseher für das wöchentliche Lieblingsprogramm einschaltet oder die Kaffeekanne eines Nutzers nach dem morgendlichen Weckerklingeln einschaltet, was heute schon durch Eingabeaufforderungen möglich ist, die Amazon Routinen nennt.

Einige der Mitarbeiter merkten an, dass die Kunden zusätzliche Alexa-fähige Geräte kaufen müssen, damit ein solcher Dienst richtig funktioniert. Das Unternehmen hatte im vergangenen Jahr an Geräten gearbeitet, um den Dienst in mehr Räumen des Hauses anzubieten, wie z.B. Alexa-fähige Energieverbrauchs-Tracker und einen Kohlenmonoxid-Detektor, sagten Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, gegenüber Reuters. (Bericht von Greg Bensinger; Bearbeitung durch Kenneth Li und Nick Zieminski)