Für Judd und Laura Zebersky, deren Unternehmen Jazwares die Spielzeuge herstellt, ist der Erfolg von Squishmallows kaum das, was sie sich vorgestellt haben, als sie sich vor 33 Jahren an der juristischen Fakultät der University of Miami kennenlernten.

Sie heirateten 1993 und begannen eine Karriere als Juristen, aber Judd Zebersky erkannte bald, dass dies nicht seine Bestimmung war. Vier Jahre später gründete er Jazwares, wo er heute der Geschäftsführer ist.

"Ich habe die Popkultur schon als Kind geliebt", sagte Zebersky in einem Interview auf dem jährlichen Aktionärswochenende von Buffetts Berkshire Hathaway Inc. in Omaha, Nebraska, in diesem Monat.

"Ich mochte Comics und Spielzeug, und ich bin auch ein Künstler - wenn auch ein nicht sehr guter", sagte er. "Ich sah meine Frau an und sagte: 'Ich möchte Spielzeug herstellen.' Sie sagte: 'Folge deinen Träumen', und das habe ich dann auch getan."

Laura Zebersky, eine Prozessanwältin, verkaufte 2005 ihre Kanzlei, schloss sich ihm an und wurde Präsidentin von Jazwares.

Der Umsatz von Jazwares überstieg im Jahr 2021 die Marke von 1 Milliarde Dollar. Etwa 40 % des Umsatzes entfielen auf Squishmallows, deren Anzahl 100 Millionen Stück überschritt, und der Rest auf hauseigene und lizenzierte Marken wie Fortnite, Pokemon und Star Wars.

Berkshire hat die Muttergesellschaft von Jazwares, die Versicherungsholding Alleghany Corp, im vergangenen Oktober für 11,5 Milliarden Dollar gekauft. Seitdem hat es sich nicht mehr zur Geschäftsentwicklung von Jazwares geäußert.

"Jazwares ist ein Juwel", sagte Buffett in einer per E-Mail versandten Erklärung. "Und Judd und Laura sind die idealen Berkshire-Manager."

EINEN NERV GETROFFEN

Andere Unternehmen im Berkshire-Stall stellen ebenfalls Spielzeug her, darunter die Gummienten von Oriental Trading, die Buffett und seinem langjährigen Geschäftspartner Charlie Munger ähneln.

Aber es waren die Squishmallows von Buffett und Munger, die bei einem Shopping-Event am Berkshire-Wochenende der Renner waren. 10.000 Aktionäre kauften sie. Schon bald erzielten sie bei einer Auktion auf eBay mehr als 500 Dollar.

Squishmallows wurde 2017 eingeführt und wurde Teil von Jazwares, als das Unternehmen einen anderen Spielzeughersteller, Kellytoy, aufkaufte.

Die Zeberskys waren der Meinung, dass die Squishmallows ein Hit werden könnten, aber nicht gut an ein Massenpublikum vermarktet worden waren.

Inzwischen gibt es mehr als 2.000 Squishmallows, jeder mit eigenem Namen, Geburtsdatum - oder "Squish-Datum" - und Biographie.

"Das war eine Marke, die viel Liebe brauchte", sagte Judd Zebersky. "Sie hat einen Nerv getroffen, und wenn man in der Spielzeugindustrie einen Nerv trifft, kann Großes passieren."

Im Jahr 2014 verkauften die Zeberskys, die Hilfe bei der Expansion suchten, einen Anteil an Jazwares an Alleghany, das zwei Jahre später eine Mehrheitsbeteiligung übernahm. Die Bedingungen beider Transaktionen wurden nicht bekannt gegeben.

"Ein anderes Unternehmen hat uns umworben", sagte Laura Zebersky. "Wir wollten nicht verkaufen, aber wir wussten, dass wir ohne Zukäufe nicht richtig wachsen konnten. Als Alleghany eine Minderheitsbeteiligung kaufen wollte, waren wir sofort einverstanden."

Unter der Leitung von Joseph Brandon, der zuvor Berkshires Rückversicherer General Re leitete, hat Alleghany nun Buffetts umfangreiche Bilanz als Unterstützung.

"Joe sagte, dass wir ein sehr, sehr gutes Leben haben werden, da wir mit dem besten und angesehensten Unternehmen der Welt zusammenarbeiten", sagte Judd Zebersky.

NEUGIERIG BLEIBEN

Die Zeberskys berichten nun an Greg Abel, einen stellvertretenden Berkshire-Vorsitzenden, der die Nicht-Versicherungsgeschäfte überwacht und Buffetts designierter Nachfolger als CEO ist.

"Greg ist genau das, was wir alle über das Berkshire-Modell gelernt haben", sagte Laura Zebersky. "Er lässt uns unser Geschäft so führen, wie wir es für richtig halten."

Die Zeberskys sagten, sie hätten Buffett einmal getroffen, und zwar 2017 bei einem Wohltätigkeitsdinner in Florida, um Investitionen in israelische Anleihen zu fördern.

Jazwares zählt Hasbro, Lego, Mattel und Pokemon zu seinen Hauptkonkurrenten.

Die Produkte kommen hauptsächlich aus China, Vietnam und eventuell Kambodscha und Indonesien - die Vereinigten Staaten sind zu teuer.

Judd Zebersky sagte, Jazwares wolle in das Nebengeschäft mit Spielzeug, wie z.B. Kostüme, expandieren.

Er sagte, dass die Neugierde dazu beiträgt, wo Jazwares in einer sich schnell verändernden Welt als nächstes hingehen könnte.

"Immer wenn Sie denken, dass Sie den Gipfel des Berges erreicht haben und nicht neugierig sind, wird Ihr Unternehmen herunterfallen", sagte er.