Von Steve Gorman
(Reuters) -Elon Musk sagte am Donnerstag, er sei "sehr zuversichtlich", dass sein neues SpaceX-Raumschiff, das für Reisen zum Mond und zum Mars konzipiert ist, noch in diesem Jahr zum ersten Mal die Erdumlaufbahn erreichen wird, trotz einer Reihe von technischen und regulatorischen Hürden, die noch zu überwinden sind.
Der milliardenschwere SpaceX-Gründer und -CEO sprach in der "Starbase"-Anlage seines Unternehmens in Boca Chica, Texas, vor einer Schar von Medienvertretern und Anhängern. Die Präsentation war eine Kombination aus High-Tech-Aufmunterung, Großbildvideos und einer Frage-und-Antwort-Runde.
Dies geschah neun Monate nachdem das private kalifornische Raumfahrtunternehmen den ersten erfolgreichen Start und die Landung einer Starship-Prototyprakete in einem Testflug erreicht hatte, nachdem vier frühere Landeversuche mit Explosionen endeten.
Musk räumte ein, dass SpaceX bei der Entwicklung der "Raptor 2"-Triebwerke für seine Super Heavy Rakete, eine wiederverwendbare Trägerrakete der nächsten Generation, die das Raumschiff Starship in die Umlaufbahn bringen soll, auf Schwierigkeiten gestoßen ist. Er nannte Probleme mit dem Schmelzen der Triebwerkskammern aufgrund der starken Hitze.
Er sagte jedoch: "Wir sind kurz davor, dieses Problem zu lösen" und rechnet damit, die Produktion bis zum nächsten Monat auf etwa sieben oder acht Triebwerke pro Woche zu erhöhen und bis zum Jahresende jeden Monat ein neues Starship und einen Booster zu produzieren.
"Ich bin zu diesem Zeitpunkt sehr zuversichtlich, dass wir (mit dem Starship) noch in diesem Jahr die Umlaufbahn erreichen werden", sagte Musk, der auch den Elektroautohersteller Tesla leitet.
Ein solcher Zeitrahmen wäre eine ehrgeizige Leistung, selbst für einen unbemannten Testflug der Super Heavy/Starship-Kombination, der nächsten Stufe nach SpaceX' aktuellem Arbeitspferd Falcon 9 Rakete, die laut Musk 144 erfolgreiche Starts und 106 Rückkehrlandungen absolviert hat.
UMWELTVERTRÄGLICHKEITSPRÜFUNG
Die Zukunft der Test- und Produktionsanlage in Boca Chica nahe der südöstlichen Golfküste von Texas steht nun auf dem Spiel, da die Federal Aviation Administration (FAA) derzeit eine Umweltprüfung des Standorts durchführt.
Es wird erwartet, dass die FAA in den kommenden Wochen entscheiden wird, ob ein geplanter Ausbau des Geländes erhebliche Auswirkungen auf die Umwelt - einschließlich eines angrenzenden Naturschutzgebietes - hat und daher eine weitaus umfangreichere Studie durchgeführt werden muss, bevor der erweiterte Betrieb in Boca Chica genehmigt werden kann.
Solche Umweltverträglichkeitsprüfungen (EIS) können Jahre dauern und sind oft Gegenstand von Rechtsstreitigkeiten.
Auf die Frage, was er über den Stand der FAA-Prüfung wisse, sagte Musk: "Wir haben keinen großen Einblick in den Stand der Dinge bei der FAA", fügte aber hinzu: "Wir haben eine Art groben Hinweis erhalten, dass es im März eine Genehmigung geben könnte. Aber das ist alles, was wir wissen."
Selbst in einem "Worst-Case"-Szenario, in dem eine vollständige Umweltverträglichkeitsprüfung erforderlich wäre oder sich die juristischen Auseinandersetzungen über das Thema in die Länge zu ziehen drohten, sagte Musk, dass SpaceX einen Ausweichplan habe. Das Unternehmen würde sein gesamtes Starship-Programm in das Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida, verlagern, wo SpaceX bereits die erforderliche Umweltgenehmigung erhalten hat, so Musk.
Ein solcher Umzug würde einen Rückschlag von sechs bis acht Monaten bedeuten, fügte er hinzu.
In jedem Fall plant SpaceX für 2023 den Start der nach eigenen Angaben ersten privaten Mondmission, bei der der japanische Unternehmer Yusaku Maezawa und ein Dutzend Künstler an Bord eines Starships den Mond umrunden und zur Erde zurückkehren sollen.
