Der Bürgermeister von East Palestine, Trent Conaway, der wütend und müde aussah, sagte auf der Bürgerversammlung am Mittwoch, er wolle dazu beitragen, die 4.700 Bürger seiner Stadt zu beruhigen und die Verantwortlichen für die Zugentgleisung zur Rechenschaft zu ziehen.

"Wir müssen dafür sorgen, dass sich unsere Bürger in ihren eigenen Häusern sicher fühlen", sagte Conaway zu Beginn der Versammlung. "Ich brauche Hilfe. Ich bin nicht bereit dafür. Aber ich werde nicht gehen, ich gehe nirgendwo hin."

Conaway sagte, Norfolk Southern, der Betreiber des mit Giftstoffen beladenen Zuges, der am 3. Februar in East Palestine entgleiste, arbeite eng mit ihm zusammen. "Sie haben es in unserer Stadt vermasselt, sie werden es in Ordnung bringen", sagte Conway.

Conaway wandte sich an die Bürger, die auf der Tribüne saßen, und sprach durch ein Megaphon, während er auf dem Boden der Turnhalle umherlief.

Vertreter von Norfolk Southern nahmen nicht an der Versammlung teil, da sie Gewalt befürchteten.

"Nachdem wir uns mit führenden Vertretern der Gemeinde beraten haben, sind wir zunehmend besorgt über die wachsende physische Bedrohung für unsere Mitarbeiter und Mitglieder der Gemeinde im Umfeld dieser Veranstaltung, die sich aus der zunehmenden Wahrscheinlichkeit der Teilnahme von Außenstehenden ergibt", so das Unternehmen in einer per E-Mail übermittelten Erklärung.

Die Entgleisung des von der Norfolk Southern Railroad betriebenen Zuges verursachte ein Feuer, das eine Rauchwolke über East Palestine aufsteigen ließ. Tausende von Einwohnern mussten evakuiert werden. Nachdem das Bahnpersonal eine giftige Chemikalie aus fünf Tankwaggons abgelassen und verbrannt hatte, durften die Bewohner am 8. Februar in ihre Häuser zurückkehren.

Experten zufolge ist die Gefahr, die von den ausgetretenen Giftstoffen für die Anwohner ausgeht, noch weitgehend unbekannt. Viele Anwohner haben über Kopfschmerzen und gereizte Augen geklagt und festgestellt, dass Hühner, Fische und andere Wildtiere verendet sind. Trotzdem haben die staatlichen Gesundheitsbehörden den Einwohnern versichert, dass Ostpalästina ein sicherer Ort ist, an dem man sich aufhalten kann.

Erik Olson, leitender strategischer Direktor für Gesundheit und Lebensmittel beim Natural Resources Defense Council, einer gemeinnützigen Gruppe, die sich mit der Umwelt und der öffentlichen Gesundheit befasst, sagte, die unbekannten Gefahren, die von der Entgleisung ausgehen, überwiegen bei weitem die Beteuerungen, die die Behörden zur Sicherheit abgegeben haben.

"Dies ist eindeutig ein sehr giftiges Gebräu von Chemikalien", sagte Olson. "Und ich habe keine öffentlichen Angaben darüber gesehen, wie viele Pfund oder Gallonen einer dieser Chemikalien freigesetzt wurden.

Die Luft- und Wassertests, die bisher durchgeführt wurden, schienen begrenzt zu sein und "sind nicht sehr beruhigend", sagte Olson.

Er sagte, es müsse noch viel mehr darüber herausgefunden werden, wie der Boden und das Grundwasser durch das Leck verschmutzt wurden, was seiner Meinung nach die größere längerfristige Gefahr darstelle als die Luftverschmutzung.

Die Behörden des Bundesstaates Ohio haben erklärt, dass sich die Schadstofffahne im Ohio River mit einer Geschwindigkeit von einer Meile pro Stunde bewegt. Aber sie sagen, dass die Städte im Weg der Wolke ihre Trinkwasserzufuhr abschalten können, während sie vorbeischwimmt. Sie sagten auch, dass Trinkwassertests keinen Anlass zur Besorgnis gegeben haben und dass die normale Wasseraufbereitung kleine Mengen von Verunreinigungen, die möglicherweise vorhanden sind, entfernen würde.

Gerald Poje, Toxikologe und ehemaliges Gründungsmitglied des Chemical Safety Board, einer unabhängigen Bundesbehörde, die Chemieunfälle in der Industrie untersucht, sagte, es könne Monate oder Jahre dauern, bis das Ausmaß des Schadens vollständig bekannt sei.

"Dies ist eine furchtbare Tragödie in Ohio, es ist so schmerzlich zu sehen, dass so viele Leben in Gefahr sind", sagte Poje. "Es liegt eine lange Herausforderung vor uns allen, wie wir die Risiken erkennen können, die zu diesem Zeitpunkt noch unbekannt sind.

Poje und Olson sagten, dass eine unterirdische Schadstofffahne schließlich das Trinkwasser und sogar Bewässerungsbrunnen verseuchen könnte, die Landwirte abpumpen und auf die Ernte ausbringen könnten.

Der Zug mit drei Lokomotiven und 150 Güterwagen war auf dem Weg von Illinois nach Pennsylvania, als er entgleiste. Nach Angaben des National Transportation Safety Board (NTSB) waren 20 der Waggons mit Gefahrgut beladen, darunter 10, die entgleisten.

Das NTSB sagte, dass insgesamt 38 Waggons entgleisten und das anschließende Feuer weitere 12 beschädigte. Das NTSB hat sich nicht zu der Ursache der Entgleisung geäußert.

Vertreter der Eisenbahngewerkschaft haben gesagt, dass sie davor gewarnt haben, dass ein solcher Unfall passieren könnte, weil die Kostenreduzierung der Eisenbahn die Sicherheitsmaßnahmen beeinträchtigt hat. Norfolk Southern sagte jedoch, dass seine Bilanz "tendenziell sicherer" geworden sei.