Wie ein US-Soldat nach Nordkorea flüchtete

Der US-Soldat Travis T. King hatte seine Haftzeit in Südkorea beendet und wurde zum Flughafen eskortiert, um nach Hause zu fliegen und sich wahrscheinlich einem Disziplinarverfahren zu stellen. Aber er schaffte es nie zu seinem Flugzeug.

Stattdessen ging er allein durch die Sicherheitskontrolle zu seinem Abfluggate und floh dann, so ein Beamter. Wie die Korea Times unter Berufung auf einen Flughafenbeamten berichtet, sagte King den Angestellten der Fluggesellschaft, dass er seinen Flug nicht antreten könne, weil sein Reisepass fehle.

Von dort aus schloss sich der 23-jährige King irgendwie einer zivilen Tour durch die stark befestigte entmilitarisierte Zone (DMZ) zwischen Südkorea und dem Norden an, wo er am Dienstag über die Grenze flüchtete, während amerikanische und südkoreanische Wachen "Schnappt ihn! - aber ohne Erfolg.

So begann eine bizarre Odyssee, die für Washington ein neues Problem im Umgang mit dem atomar bewaffneten Staat darstellt.

Obwohl das US-Militär King nicht als Überläufer abstempeln wollte, versuchte es am Mittwoch, sein Schicksal und sein Motiv zu ergründen, nachdem ein amerikanischer Soldat im aktiven Dienst durch einen absichtlichen, unerlaubten Grenzübertritt in nordkoreanische Hände geraten war.

Zwar ist noch vieles unbekannt, aber die Ermittlungen der Behörden von Seoul bis Washington und die Zeugenaussagen fügen sich langsam zu einem Bild von King und den Geschehnissen zusammen.

King, der im Januar 2021 in die US-Armee eingetreten war, hatte als Cavalry Scout bei der Korean Rotational Force gedient, die Teil des jahrzehntelangen Sicherheitsengagements der USA in Südkorea ist. Zu seinen Auszeichnungen gehören die National Defense Service Medal, die Korean Defense Service Medal und das Overseas Service Ribbon.

'ZUSAMMENBRUCH'

Doch Kings Einsatz in Südkorea wurde von rechtlichen Problemen begleitet.

Einem südkoreanischen Gerichtsurteil zufolge bekannte sich King der Körperverletzung und der Beschädigung öffentlichen Eigentums im Zusammenhang mit einem Vorfall im Oktober schuldig und wurde am 8. Februar zu einer Geldstrafe von 5 Millionen Won (4.000 Dollar) verurteilt. In dem Urteil heißt es, King habe am 25. September in einem Club einen Mann ins Gesicht geschlagen, aber der Fall wurde beigelegt.

Am 8. Oktober reagierte die Polizei auf einen Bericht über eine weitere Auseinandersetzung, in die King verwickelt war, und versuchte, ihn zu befragen, aber er setzte sein "aggressives Verhalten" fort, trat gegen die Tür eines Polizeiautos, in das er gesetzt wurde, und rief Schimpfwörter, so das Urteil.

US-Beamte, die unter der Bedingung der Anonymität sprachen, sagten, dass King bei seiner Rückkehr nach Fort Bliss, Texas, mit einer Disziplinarmaßnahme durch das Militär rechnen musste. Es war nicht klar, ob dies im Zusammenhang mit dem Vorfall im Oktober stand.

Die Frage, was King zu seinem Verhalten am Dienstag getrieben hat, bleibt ein Rätsel.

Kings Onkel, Carl Gates, deutete an, dass er wegen des Todes seines 7-jährigen Cousins, der Anfang des Jahres an einer seltenen genetischen Störung gestorben war, verzweifelt war.

Gates, der sich selbst als Kings "Vaterfigur" bezeichnete, sagte gegenüber The Daily Beast, er sei einer der letzten Menschen gewesen, die mit ihm telefoniert hätten, bevor er nach Nordkorea übergesetzt habe. King stammt aus Racine, Wisconsin, wie die Presse berichtet.

"Es schien, als würde er zusammenbrechen. Das hat Travis sehr getroffen", sagte Gates über den Tod seines Sohnes. "Weil er nicht hier sein konnte."

CHAOTISCHE SZENE

Einzelheiten über die chaotische Szene am Dienstag an der Grenze sind inzwischen bekannt geworden.

"Es ging alles ziemlich schnell", sagte Sarah Leslie, eine Neuseeländerin, die auf der gleichen Tour in der Joint Security Area (JSA) der DMZ war. Sie gehörte zu den etwa 40 anderen Touristen, die in den Momenten, bevor King nach Nordkorea flüchtete, herumspazierten und Fotos machten.

Die Gruppe hatte gerade eines der ikonischen blauen Gebäude verlassen, die sich über die Grenze zwischen den beiden Koreas erstrecken und für Verhandlungen genutzt werden, als King - in Jeans, einem schwarzen Hemd und einem schwarzen Hut mit der Aufschrift "DMZ" - plötzlich zwischen den Gebäuden hindurch in Richtung Norden rannte, sagte sie.

"Ich glaube nicht, dass irgendjemand, der bei Verstand ist, nach Nordkorea gehen will, also nahm ich an, dass es sich um eine Art Stunt handelte", sagte sie gegenüber Reuters. Amerikanische Soldaten und südkoreanische Wachen rannten ihm nach und riefen ihm zu, aber er war bereits auf der nördlichen Seite der Grenze, so Leslie.

Der genaue Aufenthaltsort von King ist immer noch unbekannt, ebenso wie das weitere Vorgehen.

Nordkorea wird den Grenzübertritt eines US-Soldaten wahrscheinlich für Propagandazwecke ausnutzen, wird aber wahrscheinlich nicht in der Lage sein, ein politisches Druckmittel zu erlangen, so Analysten und ein ehemaliger nordkoreanischer Diplomat.

Jemanden wie King festzuhalten kann dem Norden auch Kopfschmerzen bereiten, wenn es sich in die Länge zieht.

Wenn ein US-Soldat überläuft, muss Nordkorea ein Sicherheits- und Überwachungsteam für ihn zusammenstellen und einen Dolmetscher, ein Privatfahrzeug, einen Fahrer und eine Unterkunft organisieren, sagte der ehemalige nordkoreanische Diplomat Tae Yong-ho, der jetzt Mitglied des südkoreanischen Parlaments ist.

Pjöngjang hat ein Standard-Drehbuch für die Behandlung amerikanischer und anderer westlicher Gefangener oder Überläufer, um politische Rückschläge zu vermeiden, sagte Andrei Lankov, Direktor der Korea Risk Group mit Sitz in Seoul. Die bemerkenswerte Ausnahme war der US-Student Otto Warmbier, der 2017 kurz nach seiner Entlassung aus einem nordkoreanischen Gefängnis starb.

Die Gefangenen werden oft in dem nordkoreanischen Äquivalent eines Vier-Sterne-Hotels untergebracht, sagte Lankov.

Dennoch meinten Analysten, dass Kings Aufenthalt in Nordkorea langwierig sein könnte.

"Es ist immer gut, diese Fälle so schnell wie möglich zu lösen, aber ich bin mir nicht sicher, ob das der Fall sein wird", sagte Victor Cha, ein ehemaliger US-Beamter und Korea-Experte am Center for Strategic and International Studies in Washington.

"Historisch gesehen hält der Norden diese Leute wochen-, wenn nicht sogar monatelang zu Propagandazwecken fest (besonders wenn es sich um einen US-Soldaten handelt), bevor er sie zu einem Geständnis und einer Entschuldigung zwingt", sagte er.