Peking beansprucht fast das gesamte Südchinesische Meer, in dem riesige Öl- und Gasvorkommen vermutet werden und durch das jedes Jahr Handelsströme in Höhe von Milliarden Dollar fließen.

Harris versprach am Montag, dass die Vereinigten Staaten die Philippinen verteidigen würden, wenn sie in dem Gewässer angegriffen würden, und bekräftigte das "unerschütterliche" Engagement Washingtons gegenüber seiner ehemaligen Kolonie.

Ihre Kommentare folgten auf ein Treffen mit Präsident Ferdinand Marcos Jr., der Harris zum ersten Mal im philippinischen Präsidentenpalast empfing.

Marcos sagte, die starken Beziehungen zwischen den beiden Nationen seien angesichts der "Umwälzungen" in der Region noch wichtiger geworden.

Der Besuch von Harris auf den Philippinen, die höchstrangige Reise eines Beamten der Regierung Biden auf die Philippinen, wird als Teil der Bemühungen Washingtons gesehen, die Beziehungen zu Manila wiederzubeleben, das sich unter dem früheren Präsidenten Rodrigo Duterte China angenähert hat.

"Wir stehen an Ihrer Seite, wenn es darum geht, die internationalen Regeln und Normen in Bezug auf das Südchinesische Meer zu verteidigen", sagte Harris zu Marcos.

Ein Schiedsgericht in Den Haag hatte 2016 entschieden, dass die Ansprüche Pekings auf das Südchinesische Meer keine rechtliche Grundlage haben, was einen Sieg für Manila bedeutete.

Die Philippinen waren nicht in der Lage, das Urteil durchzusetzen und haben seitdem Hunderte von Protesten gegen die Übergriffe und Schikanen der chinesischen Küstenwache und ihrer riesigen Fischereiflotte eingelegt, wie sie es nennen.

Während seines Aufenthalts in Palawan wird Harris auch die Unterstützung Washingtons für die Entscheidung des Tribunals von 2016 bekräftigen, sagte ein US-Beamter.

Palawan ist nur etwa 320 km (200 Meilen) von den Spratly-Inseln entfernt, wo China den Meeresboden ausgebaggert hat, um Häfen und Landebahnen zu bauen. Teile des Archipels werden auch von Brunei, Malaysia, den Philippinen, Taiwan und Vietnam beansprucht.

Die Vizepräsidentin wird während ihrer Reise ein Fischerdorf besuchen und ein Schiff der philippinischen Küstenwache besichtigen, sagte ein US-Beamter, der anonym bleiben wollte.

Der Besuch findet zu einem Zeitpunkt statt, an dem die Spannungen zwischen den USA und China hoch sind, insbesondere wegen Taiwan, der demokratisch regierten Insel, die China seit langem unter seine Kontrolle bringen will.

"Wir sind nicht gegen die Interaktion der USA mit regionalen Ländern", sagte die Sprecherin des chinesischen Außenministeriums Mao Ning auf die Frage nach einem Kommentar zu Harris' Besuch in Palawan. "Aber er sollte dem Frieden und der Stabilität in der Region förderlich sein und nicht den Interessen anderer Länder schaden.

Um die Spannungen in der Region zu verdeutlichen, bestritt China am Montag, dass eines seiner Schiffe der Küstenwache Gewalt angewendet habe, um ein Stück einer im Meer treibenden Rakete zu bergen, das von einem philippinischen Schiff im Südchinesischen Meer geschleppt wurde.

Ein philippinischer Militärkommandant sagte, das chinesische Küstenwachschiff habe das Objekt "gewaltsam zurückgeholt", indem es eine Leine durchtrennte, mit der es an einem philippinischen Boot befestigt war.

Dutzende von Demonstranten demonstrierten am Montag in Manila gegen den Besuch von Harris und sagten, sie wollten nicht, dass die Philippinen zwischen die Rivalität zwischen den USA und China geraten.

Washington und die Philippinen haben ein erweitertes Abkommen über die Zusammenarbeit im Verteidigungsbereich (Enhanced Defense Cooperation Agreement - EDCA) vorangetrieben, das noch aus der Zeit der Obama-Regierung stammt, aber unter Duterte ins Stocken geraten ist.

EDCA erlaubt es den Vereinigten Staaten, eine militärische Präsenz aufrechtzuerhalten, allerdings keine permanente. Dies geschieht durch die Rotation von Schiffen und Flugzeugen für humanitäre und maritime Sicherheitsoperationen auf gegenseitig vereinbarten philippinischen Stützpunkten.