Paraguay wird am 30. April seinen nächsten Präsidenten wählen und dabei zwischen einem Kandidaten der Regierungspartei, der sich für eine Verlängerung der jahrzehntelangen diplomatischen Beziehungen zu Taiwan einsetzt, und einem Rivalen der Opposition wählen, der eine Annäherung an China befürwortet, um die von der Landwirtschaft abhängige Wirtschaft des Binnenlandes anzukurbeln.
In dem südamerikanischen Land wächst der Druck, vor allem von Seiten der mächtigen Agrarlobby, die Beziehungen zu China zu kippen und die lukrativen Märkte des asiatischen Landes für Paraguays Sojabohnen und Rindfleisch, seine Hauptexporte, zu öffnen.
"Wir sind ein Nahrungsmittel produzierendes Land, das nicht an den weltweit größten Abnehmer von Nahrungsmitteln verkauft", sagte Pedro Galli, der Vorsitzende der paraguayischen Landwirtschaftsvereinigung (ARP), gegenüber Reuters. Seine Organisation vertritt etwa 3.000 lokale Bauern.
Sollte Paraguay China anerkennen, wäre dies ein Schlag für Taiwan, das sich gegen Pekings wirtschaftliche Stärke wehren muss, um seine verbleibenden 13 Verbündeten in der Welt zu halten, und ein neues Zeichen für Chinas wachsenden Einfluss in einer Region, die Washington lange als seinen Hinterhof betrachtet hat.
Galli verwies auf die Anerkennung Chinas durch andere Länder in der Region, zu denen in den letzten Jahren Panama, die Dominikanische Republik, El Salvador und Nicaragua gehörten. Honduras war das letzte Land, das im März die Seite wechselte.
"Wir sehen uns die Party vom Balkon aus an", sagte Galli und bezog sich dabei auf die Verluste, die der Agrarsektor bei den Exporten hinnehmen musste. "Es sind nur noch wir und die Guatemalteken übrig."
Der Oppositionskandidat Efrain Alegre, der eine Mitte-Links-Koalition vertritt, erklärte gegenüber Reuters im Januar und erneut im April, dass er im Falle seiner Wahl zum Präsidenten die Beziehungen zu China, dem weltweit größten Importeur von Rindfleisch und Sojabohnen, fördern würde.
"Wir werden dort sein, wo es günstig ist, sonst wäre es ein Verrat am Land", sagte Alegre in dem Interview vom 17. April gegenüber Reuters. "Wie könnte ich eine Beziehung ablehnen, die für alle Paraguayer von Vorteil ist, ein Volk, das Entwicklung, Investitionen und Industrie braucht?"
Der Kandidat der regierenden konservativen Colorado-Partei, Santiago Peña, hat geschworen, an Taiwan festzuhalten. Eine parteiübergreifende Delegation besuchte die Insel im Februar und versuchte, die Taiwaner zu beruhigen.
Taipeh, das argumentiert, dass es seine Verbündeten wirtschaftlich unterstützt, sagte letzte Woche, es sei "perplex" über die Position der paraguayischen Opposition und werde alles tun, um seine diplomatischen Beziehungen zu dem Land aufrechtzuerhalten.
China argumentiert seit langem, dass das demokratisch regierte Taiwan Teil seines eigenen Territoriums ist und kein Recht auf Beziehungen zwischen den Staaten hat - eine Position, die Taipeh entschieden ablehnt. China verlangt, dass die Länder, mit denen es Beziehungen unterhält, seine Position anerkennen.
'WANN, NICHT WENN'
In diplomatischen Kreisen in Asuncion herrscht das Gefühl, dass ein Wechsel unvermeidlich ist - unabhängig vom Ausgang der Wahlen.
"Bei Paraguay ist es eine Frage des Wann, nicht des Ob", sagte ein hochrangiger europäischer Diplomat gegenüber Reuters und fügte hinzu, dass Paraguay angesichts des Drucks der lokalen Geschäftswelt und der fragilen Weltwirtschaft "innerhalb der nächsten zwei Jahre" wechseln könnte.
Selbst wenn die regierende Colorado-Partei die Wahl gewinnen sollte, könnte es sein, dass ihre Führer nicht die gleiche entschiedene Unterstützung für Taiwan haben wie der amtierende Präsident Mario Abdo, dessen Vater vor über sechs Jahrzehnten als politischer Berater die Beziehungen zu Taiwan mit aufgebaut hat.
"Wir sind brüderliche Völker und wir haben ein gemeinsames Schicksal", sagte Abdo bei seinem Besuch im Februar.
"Der derzeitige Präsident Abdo hatte ein starkes persönliches Engagement für Taiwan, das auf seinen Vater zurückgeht", sagte Evan Ellis, der sich am U.S. Army War College Institute auf die Beziehungen zwischen China und Lateinamerika spezialisiert hat.
"Es ist nicht klar, ob der Nachfolger dieselbe persönliche Verbundenheit hat".
Die Meinungsumfragen im April gingen weit auseinander. Atlas sah den pro-chinesischen Alegre knapp vor Peña und Grau & Associated prognostizierte einen 16-Punkte-Vorsprung für Peña.
Der paraguayische Viehzüchter Fernando Serrati, der Mais, Sojabohnen und Rinder anbaut, sagte, das Land sei in einem diplomatischen Konflikt "gefangen", der den Erzeugern und Exporten schade, während die geschlossene Tür zu China dazu führe, dass es oft einen Preisaufschlag verliere.
Eine schwere Dürre, die die landwirtschaftliche Produktion in der Region beeinträchtigt hat, schlechtere wirtschaftliche Aussichten auf der ganzen Welt und der Krieg in der Ukraine, der die Rindfleischlieferungen an das sanktionierte Russland beeinträchtigt hat, haben die Stimmung vor Ort weiter getrübt und mehr Paraguayer dazu bewogen, neue Beziehungen zu China zu befürworten.
"Wir müssen die wahren Interessen unseres Landes berücksichtigen und uns der Welt öffnen", sagte Serrati.
