Der US-Bezirksrichter Mark Pittman in Fort Worth stellte sich auf die Seite von zwei Krankenhausverbänden, darunter die American Hospital Association und zwei lokale Gesundheitssysteme. Er befand, dass das US-Gesundheitsministerium seine Befugnisse überschritten hat, als es die Richtlinien zur Förderung der Privatsphäre verabschiedete.
Die im Jahr 2022 herausgegebene Richtlinie warnte Gesundheitsdienstleister davor, dass es gegen den Health Insurance Portability and Accountability Act (HIPAA) verstoßen könnte, wenn sie Drittanbietern erlauben, Daten von Besuchern ihrer Websites oder Apps zu sammeln und zu analysieren.
Dieses Bundesgesetz aus dem Jahr 1996 verbietet die öffentliche Bekanntgabe privater Gesundheitsdaten von Personen, um sie vor Diskriminierung, Stigmatisierung oder anderen negativen Folgen zu schützen. Krankenhäuser, die gegen das Gesetz verstoßen, können mit Strafen belegt werden.
Der Leitfaden, der in Form eines Bulletins des HHS Office of Civil Rights herausgegeben wurde, befasst sich mit den öffentlich zugänglichen Websites der Krankenhäuser und besagt, dass die Verbreitung der Tracker auf den Websites des Gesundheitswesens Diagnosen und die Häufigkeit von Arztbesuchen aufdecken und Menschen dem Risiko anderer Konsequenzen aussetzen kann.
Pittman, der vom republikanischen ehemaligen Präsidenten Donald Trump ernannt wurde, sagte jedoch, dass das HHS zu weit gegangen sei, indem es "individuell identifizierbare Gesundheitsinformationen", die durch den HIPAA geschützt sind, so interpretiert habe, dass sie auch Metadaten aus der Suche eines Benutzers auf einer öffentlichen Website umfassen.
"Eine gegenteilige Entscheidung würde das HHS und andere Exekutivorgane dazu ermächtigen, die begrenzten Befugnisse, die ihnen gewährt werden, immer weiter auszudehnen", schrieb Pittman. "Das Gericht ist nicht geneigt, hier einen solchen Präzedenzfall zu schaffen.
Der Richter hob die Richtlinien auf, die das HHS vor kurzem überarbeitet hatte, nachdem die American Hospital Association, die größte Lobbygruppe der Krankenhäuser des Landes, und ihre Mitkläger im November ihre Klage eingereicht hatten.
Das HHS gab keinen unmittelbaren Kommentar ab.
Chad Golder, General Counsel der AHA, sagte in einer Erklärung, dass mit dem Gerichtsurteil "Krankenhäuser und Gesundheitssysteme wieder in der Lage sein werden, sich auf diese wichtigen Technologien zu verlassen, um ihre Gemeinden mit verlässlichen, genauen Gesundheitsinformationen zu versorgen".
Die AHA und ihre Mitkläger reichten ihre Klage vor dem Bundesgericht in Fort Worth ein. Dieser Gerichtsstand ist ein Favorit für Kläger, die sich gegen die Agenda des Demokraten Biden wenden, und dessen zwei aktive Richter von den Republikanern ernannt wurden.
Der Leitfaden wurde herausgegeben, als Krankenhäuser zunehmend mit Sammelklagen konfrontiert wurden, in denen sie beschuldigt wurden, mit Patientendaten falsch umzugehen, weil sie Analysetechnologien von Alphabets Google, Meta Platforms und anderen Drittunternehmen einsetzten, die Daten über Website-Besucher sammelten.
Die Agentur hatte argumentiert, dass der Leitfaden nicht bindend sei und hat ihn später dahingehend überarbeitet, dass er "nicht die Kraft und Wirkung eines Gesetzes hat".
Pittman sagte jedoch, dass es sich um eine Anleitung zu verbindlichen rechtlichen Verpflichtungen handele und dass solche Richtlinien der Agentur "als trojanisches Pferd für Bürokraten dienen können, die die Spielregeln ändern". (Berichterstattung durch Nate Raymond in Boston, Bearbeitung durch Alistair Bell)
