Welcher unserer prähistorischen Verwandten, die zu dieser Zeit durch die afrikanische Landschaft zogen, hat sie hergestellt? Der Hauptverdächtige, so die Forscher am Donnerstag bei der Beschreibung der Funde, könnte eine Überraschung sein.

Die Artefakte aus der Nyayanga-Stätte sind die ältesten bekannten Beispiele für eine Art von Steintechnologie, die als Oldowan-Werkzeugsatz bezeichnet wird und die revolutionär war. Es wurden drei Arten von Werkzeugen gefunden: Hammersteine und Steinkerne zum Zerschlagen von Pflanzen, Knochen und Fleisch sowie scharfkantige Späne zum Schneiden von Fleisch.

Um das Alter dieser Werkzeuge ins rechte Licht zu rücken: Unsere Spezies Homo sapiens tauchte erst vor etwa 300.000 Jahren auf.

Wissenschaftler hatten lange Zeit geglaubt, dass die Werkzeuge von Oldowan der Gattung Homo zuzuordnen sind, zu der unsere Spezies und unsere nächsten Verwandten gehören. Doch in Nyayanga wurden keine Homo-Fossilien gefunden. Stattdessen wurden dort zwei Zähne - kräftige Backenzähne - einer Gattung namens Paranthropus entdeckt, was darauf hindeutet, dass dieser prähistorische Cousin von uns der Hersteller gewesen sein könnte.

"Die Verbindung dieser Nyayanga-Werkzeuge mit Paranthropus könnte die Frage aufwerfen, wer die ältesten Oldowan-Werkzeuge hergestellt hat. Vielleicht verarbeiteten nicht nur Homo, sondern auch andere Homininenarten Nahrung mit der Oldowan-Technologie", sagte der Anthropologe Thomas Plummer vom Queens College in New York City, Hauptautor der in der Zeitschrift Science veröffentlichten Studie.

Der Begriff Hominin bezieht sich auf verschiedene Arten, die als menschlich oder eng verwandt gelten.

"Als unser Team das Alter der Nyayanga-Funde feststellte, wurde der Urheber der Werkzeuge für mich zu einem Krimi", sagte der Paläoanthropologe und Mitautor der Studie Rick Potts, Direktor des Human Origins Program des Smithsonian National Museum of Natural History. "Es gibt mehrere Möglichkeiten. Und abgesehen davon, dass wir versteinerte Handknochen gefunden haben, die um ein Steinwerkzeug gewickelt waren, wird der Urheber der frühen Oldowan-Werkzeuge wohl lange Zeit unbekannt bleiben."

Bei den Backenzähnen handelt es sich um die ältesten bekannten Fossilien von Paranthropus, einem aufrecht gehenden Menschen, der affenähnliche und menschenähnliche Züge in sich vereinte und Anpassungen für schweres Kauen besaß, darunter einen Schädel mit einem knöchernen Kamm, an dem starke Kiefermuskeln befestigt waren, wie bei Gorillas.

Zu den anderen Homininen, die zu dieser Zeit existierten, gehörte die Gattung Australopithecus, die durch das berühmte, noch ältere Fossil "Lucy" bekannt wurde.

"Während einige Arten nicht-menschlicher Primaten Technologien entwickeln, die bei der Nahrungssuche helfen, ist der Mensch in einzigartiger Weise auf Technologie angewiesen, um zu überleben", sagte Plummer.

Alle späteren Entwicklungen prähistorischer Technologien basierten auf den Oldowan-Werkzeugen, was ihre Einführung zu einem Meilenstein in der menschlichen Evolution macht, so Potts. 3,3 Millionen Jahre alte rudimentäre Steinwerkzeuge aus einer anderen kenianischen Fundstätte könnten ein Vorläufer der Oldowan-Werkzeuge oder eine technologische Sackgasse gewesen sein.

Die heutige Fundstätte Nyayanga ist eine Schlucht an der Westflanke des Homa Mountain am Viktoriasee im Südwesten Kenias. Als die Werkzeuge hergestellt wurden, gab es hier Wälder und Grasland entlang eines Flusses, in dem es von Tieren wimmelte.

Bisher wurden die ältesten bekannten Oldowan-Funde auf die Zeit vor etwa 2,6 Millionen Jahren in Äthiopien datiert. Die Spezies Homo erectus trug die Oldowan-Technologie später bis nach Georgien und China.

Die Schnittspuren auf den Rippen- und Schienbeinknochen von Flusspferden in Nyayanga sind die ältesten bekannten Beispiele für das Schlachten eines sehr großen Tieres - Megafauna genannt. Die Forscher glauben, dass die Nilpferde geplündert und nicht gejagt wurden. Die Werkzeuge wurden auch zum Aufbrechen von Antilopenknochen zur Gewinnung von Mark und zum Zerkleinern von hartem und weichem Pflanzenmaterial verwendet.

Das Feuer wurde erst viel später genutzt, was bedeutet, dass die Nahrung roh verzehrt wurde. Die Forscher vermuten, dass die Werkzeuge verwendet wurden, um Fleisch zu zerstampfen, um es wie "Nilpferd-Tartar" zuzubereiten.

"Megafauna bietet eine enorme Fülle an Nahrung", sagte Plummer. "Ein Nilpferd ist ein großer Ledersack voller guter Dinge zum Essen."