Der Oberste Gerichtshof der USA hat sich am Mittwoch auf die Seite eines ehemaligen Bürgermeisters einer Stadt in Indiana gestellt, der in einem Fall verurteilt wurde, in dem er der Annahme von Bestechungsgeldern beschuldigt wurde. Das Urteil könnte es Bundesstaatsanwälten erschweren, Korruptionsfälle gegen Staats- und Kommunalbeamte vorzubringen.

Die Richter entschieden mit 6:3 Stimmen, die Entscheidung einer unteren Instanz aufzuheben, die die Verurteilung des ehemaligen Bürgermeisters von Portage, James Snyder, wegen der Annahme von 13.000 Dollar von einer LKW-Firma, die während seiner Amtszeit Aufträge im Wert von mehr als 1 Million Dollar erhielt, wegen Korruption bestätigt hatte.

Die konservativen Richter des Gerichts waren in der von Richter Brett Kavanaugh verfassten Entscheidung in der Mehrheit, während die liberalen Mitglieder des Gerichts anderer Meinung waren.

Die Bundesstaatsanwaltschaft hatte Snyder angeklagt, im Zusammenhang mit den Regierungsverträgen korrupt um eine Zahlung gebeten zu haben, ein Verbrechen, das mit einer Strafe von bis zu 10 Jahren Gefängnis geahndet wird. Ein Geschworenengericht hat ihn für schuldig befunden und ein Richter hat ihn zu einem Jahr und neun Monaten Gefängnis verurteilt.

"Die Frage in diesem Fall ist, ob (Bundesgesetz) es für Staats- und Kommunalbeamte strafbar macht, Zuwendungen anzunehmen - zum Beispiel Geschenkgutscheine, Mittagessen, Plaketten, Bücher, gerahmte Fotos oder ähnliches - die als Zeichen der Wertschätzung nach der Amtshandlung gegeben werden können", schrieb Kavanaugh. "Die Antwort ist nein.

Im Jahr 2013, als Snyder noch Bürgermeister war, vergab Portage zwei Aufträge an das örtliche LKW-Unternehmen Great Lakes Peterbilt für den Kauf von fünf Müllwagen im Gesamtwert von rund 1,1 Millionen Dollar.

Im darauffolgenden Jahr, als Snyder noch im Amt war, zahlte Peterbilt ihm 13.000 Dollar, die laut Snyder ein Beratungshonorar für seine Arbeit mit dem Unternehmen waren. Kavanaugh schrieb, dass Portage, eine Stadt im Nordwesten von Indiana mit etwa 38.000 Einwohnern, es offenbar zulässt, dass örtliche Beamte eine externe Beschäftigung annehmen.

Das in Chicago ansässige 7th U.S. Circuit Court of Appeals wies Snyders Argument zurück, dass das fragliche Bundesverbrechen zwar Bestechung, nicht aber Zuwendungen verbietet. Dies veranlasste Snyder, beim Obersten Gerichtshof Berufung einzulegen.

Kavanaugh schrieb in seinem Urteil vom Mittwoch, dass das Bundesgesetz über Korruption "es den staatlichen und lokalen Regierungen überlässt, Zuwendungen an staatliche und lokale Beamte zu regeln".

Das Bundesgesetz, so schrieb Kavanaugh, "ergänzt diese staatlichen und lokalen Regeln nicht, indem es 19 Millionen staatliche und lokale Beamte mit bis zu 10 Jahren Gefängnis für die Annahme selbst alltäglicher Zuwendungen belegt".

In einer von Richterin Ketanji Brown Jackson verfassten abweichenden Meinung äußerten die liberalen Richter des Gerichts ihre Besorgnis darüber, wie das Urteil die Bemühungen zur Bekämpfung der öffentlichen Korruption untergraben könnte.

Die Regierung hat das Gesetz nicht als Rasterfahndung gegen zulässiges Verhalten eingesetzt, sondern um schwerwiegende Fälle zu verfolgen, bei denen es um "genau die Art von Schmiergeldern geht, die das Gesetz eindeutig abdeckt und von denen man vernünftigerweise erwarten kann, dass der Kongress sich darum kümmert, wenn er gegen Bestechung in staatlichen, lokalen und Stammesregierungen vorgeht", schrieb Jackson.

"Nach dem heutigen Tag ist jedoch die Fähigkeit der Bundesregierung, solch offensichtlich unrechtmäßiges Verhalten zu verfolgen, in Frage gestellt", fügte Jackson hinzu.

Letztes Jahr hob das Gericht die Verurteilung eines ehemaligen Helfers des demokratischen ehemaligen New Yorker Gouverneurs Andrew Cuomo wegen Bestechung auf und schränkte damit auch die Möglichkeiten der Bundesstaatsanwälte ein, Korruptionsfälle zu verfolgen.