Doch auf der alle zwei Jahre stattfindenden WTO-Tagung in Abu Dhabi, auf der die Verhandlungsführer neue Regeln für den globalen Handel festlegen wollen, befindet sich der einzige Absatz eines 56-seitigen Vertragsentwurfs, der sich explizit mit dem Thema befasst, in einem Anhang - mit einer erläuternden Notiz, die sich auf "tiefe Divergenzen" zwischen den Mitgliedern bezieht.
Auf den ersten Blick ist es für einen Außenstehenden schwer zu erkennen, was so umstritten ist, da der Abschnitt lediglich die "Förderung der Zusammenarbeit bei Umweltaspekten des Handels" verspricht und einen WTO-Ausschuss beauftragt, bis zur nächsten großen Sitzung in zwei Jahren Empfehlungen vorzulegen.
In einem seltenen Schritt hat Generaldirektorin Ngozi Okonjo-Iweala interveniert, um eine alternative Formulierung für den Entwurf des Abkommens von Abu Dhabi vorzuschlagen, und die Verhandlungen gehen weiter.
Das 30 Jahre alte Gründungsdokument der WTO enthält eine Verpflichtung zu nachhaltigem Handel. Die Mitglieder streben danach, "die Umwelt zu schützen und zu erhalten und die Mittel dafür zu verbessern".
Die WTO veranstaltet zwar Brainstorming-Sitzungen zwischen einigen Ländergruppen zum Thema Klimawandel, aber es gibt keinen globalen Verhandlungsstrom zu diesem Thema.
Okonjo-Iweala, die kürzlich einen Sonderberater für den Klimawandel ernannt hat, möchte der Ansicht einiger Umweltschützer entgegentreten, dass der Freihandel Teil des Klimaproblems ist, weil er Verkehrsemissionen verursacht und zu einem kohlenstoffintensiven Wirtschaftswachstum beitragen kann.
Stattdessen argumentiert sie, dass das Gremium Teil der Lösung sein kann: durch die Bekämpfung von Subventionen für fossile Brennstoffe, die Harmonisierung der Kohlenstoffpreispolitik, um zu verhindern, dass Emissionen einfach in andere Länder verlagert werden, oder durch die Einführung von Einfuhrzöllen für kohlenstoffarme Güter wie Elektroautos, die tendenziell höher sind als für Verbrennungsfahrzeuge.
Einige Länder, wie Indien, sind jedoch der Meinung, dass das Thema keinen Platz auf der WTO-Agenda hat, die sich auf reine Handelsfragen beschränken will.
"Die WTO sollte keine Regeln zu nicht handelsbezogenen Themen wie Klimawandel, Gender, Arbeit usw. aushandeln. Sie sollten vielmehr in den jeweiligen zwischenstaatlichen Organisationen behandelt werden", sagte der indische Handelsminister Piyush Goyal und brachte damit eine Zurückhaltung zum Ausdruck, die auch andere Entwicklungsländer spüren.
In der Zwischenzeit würden einige wohlhabendere Staaten es vorziehen, mit ihrer eigenen Politik allein zurechtzukommen, sagen Handelsexperten.
"Sie sind der Meinung, dass sie im Rahmen der bestehenden Regeln genügend Spielraum haben und dass eine große multilaterale Verhandlung über neue Regeln nicht hilfreich wäre und sogar einige ihrer zukünftigen Umweltmaßnahmen einschränken könnte", sagte Dmitry Grozoubinski, Geschäftsführer des Think Tanks für Handelspolitik, der Geneva Trade Platform.
INTERNE KÄMPFE
Die Debatte über den Klimawandel-Paragraphen veranschaulicht die Schwierigkeiten, mit denen Okonjo-Iweala manchmal konfrontiert war, wenn es darum ging, das Thema innerhalb einer Organisation zu priorisieren, die von ihren Mitgliedern geführt werden soll - von denen alle 164 im Konsens zustimmen müssen.
Okonjo-Iweala, eine ehemalige nigerianische Finanzministerin, hat vor einer Zersplitterung der Handelspolitik gewarnt, wenn die WTO nicht eingreift, und das Beispiel von mehr als 70 existierenden Kohlenstoffpreisregelungen in der Welt angeführt.
Eine Präsentation des WTO-Sekretariats zu einer vorgeschlagenen globalen Kohlenstoffpreis-Methode im vergangenen Jahr in Genf wurde jedoch laut anwesenden Handelsdelegierten nur lauwarm aufgenommen.
Jean-Marie Paugam, stellvertretender Generaldirektor der WTO, räumte ein, dass es "unterschiedliche Visionen" zur Kohlenstoffbepreisung gebe, dass aber eine von der WTO geleitete Arbeitsgruppe Fortschritte zu diesem Thema mache.
Insgesamt seien die Ideen von Okonjo-Iweala zur Rolle der WTO beim Klimawandel gut aufgenommen worden, sagte er. "Die Führungsrolle der Generaldirektion in Bezug auf Handel und Klima wird anerkannt", sagte er.
Ein Bereich der Hoffnung ist, dass ab 2020 Gruppen von Ländern, die Fortschritte bei Umweltthemen machen wollen, Ideen wie neue Regeln zur Einschränkung der Subventionen für fossile Brennstoffe oder Verbote des Handels mit bestimmten Plastikwaren diskutieren.
"Jetzt führen wir eine Diskussion über diese Themen, vor drei Jahren wäre das noch unmöglich gewesen", sagte Carolyn Deere Birkbeck, Exekutivdirektorin des Forums für Handel, Umwelt und die SDGs (Ziele für nachhaltige Entwicklung).
Eines Tages könnten diese als "plurilateral" bezeichneten Gespräche die Grundlage für umfassendere Verhandlungen über neue, für alle Länder verbindliche Regeln bilden, sagen die Handelsexperten.
"Diese Arbeit ist wirklich grundlegend für das, was die Mitglieder in der WTO tun wollen", sagte die kanadische Handelsministerin Mary Ng. Wenn der zweite Teil eines Abkommens über den Abbau von Subventionen, die zu Überfischung führen, in Abu Dhabi nach mehr als 20 Jahren Verhandlungen vereinbart wird, könnte dies weitere Fortschritte bringen.
Viele Entwicklungsländer befürchten, dass die neue Politik der Länder in diesem Bereich, wie z.B. die EU-Kohlenstoffgrenzsteuer, sie im Handel benachteiligen wird, da sie weniger Ressourcen für die Dekarbonisierung ihrer Industrien haben.
Die EU hat erklärt, die Steuer stehe im Einklang mit den WTO-Regeln und betreffe sowohl inländische als auch ausländische Produzenten. Sie hat proaktiv mit ihren Partnern gesprochen und Präsentationen bei der WTO gehalten, um ihre Politik zu erläutern, sagte ein EU-Sprecher.
Aber für einige sind Diskussionen über solche Spannungen genau der richtige Ort für die WTO, um damit zu beginnen.
"Was wir nicht wollen, ist eine neue Form des Protektionismus. Aber das sind Dinge, die nur behandelt werden können, wenn man am Tisch sitzt und sich auf ein Geben und Nehmen einlässt", sagte Kerrie Symmonds, Außen- und Handelsministerin von Barbados.
"Wir sind der festen Überzeugung, dass die WTO die Macht hat, diese Art von Gesprächen zu führen und sie zu erleichtern. (Bericht von Emma Farge; Bearbeitung durch Mark John und Emelia Sithole-Matarise)
