Zhang hatte gehofft, nach mehr als 100 erfolglosen Bewerbungen in der Medienbranche eine Karriere in der staatlichen Propaganda zu beginnen. Angesichts einer Rekordzahl von 2,6 Millionen Menschen, die sich auf 39.600 staatliche Stellen bewarben, kam sie nicht durch.
"Wir wurden in der falschen Zeit geboren", sagte die 24-jährige Absolventin der chinesischen Renmin-Universität.
"In einer Zeit des wirtschaftlichen Abschwungs kümmert sich niemand mehr um seine Träume und Ambitionen. Die endlose Jobsuche ist eine Qual."
Die Vertrauenskrise in die Wirtschaft hält die Verbraucher davon ab, Geld auszugeben, und die Unternehmen davon, Personal einzustellen und zu investieren. Dies könnte zu einem sich selbst nährenden Mechanismus werden, der Chinas langfristiges Wirtschaftspotenzial aushöhlt.
China wuchs
5,2% im letzten Jahr, mehr als die meisten großen Volkswirtschaften. Aber für die arbeitslosen Hochschulabsolventen, die Immobilienbesitzer, die sich ärmer fühlen, weil ihre Wohnungen an Wert verlieren, und die Arbeitnehmer, die weniger verdienen als im Vorjahr, fühlt sich die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt an, als würde sie schrumpfen.
Zhu Tian, Wirtschaftsprofessor an der China Europe International Business School in Shanghai, meint, dass die Lehrbuchdefinition einer Rezession - zwei aufeinanderfolgende Quartale wirtschaftlichen Rückgangs - nicht auf ein Entwicklungsland zutreffen sollte, das jährlich etwa 40 % seiner Wirtschaftsleistung investiert, doppelt so viel wie die Vereinigten Staaten.
"Wir befinden uns in einer Rezession", sagte Zhu. "Wenn Sie mit 10 Leuten sprechen, werden sieben sagen, dass wir ein schlechtes Jahr hatten".
"Ich glaube nicht, dass sich die Regierung das leisten kann. Das kann nicht ewig so weitergehen", sagte er und drängte auf weitere Konjunkturmaßnahmen, um einen "Teufelskreis" des geringen Vertrauens zu durchbrechen, von dem vor allem junge Menschen, die in den Arbeitsmarkt eintreten, betroffen sein werden.
SCHWINDENDE HOFFNUNGEN
Mehr als jeder vierte der rund 100 Millionen Chinesen im Alter von 16-24 Jahren war im Juni arbeitslos, dem letzten Datenpunkt, bevor die Behörden die Datenreihe aussetzten. China hat die Veröffentlichung der Daten am Mittwoch wieder aufgenommen, wobei die Studenten ausgenommen wurden, so dass die Jugendarbeitslosigkeit im Dezember bei 14,9% lag.
Umfragen zufolge ist Chinas Generation Z die pessimistischste aller Altersgruppen.
Diejenigen, die einen Job finden, verdienen weniger als sie erwarten, da die Unternehmen als Reaktion auf die schwache Binnennachfrage die Kosten senken. Der Personalvermittler Zhaopin hat herausgefunden, dass das durchschnittliche Gehalt, das Arbeitgeber in den 38 größten Städten Chinas anbieten, im vierten Quartal im Vergleich zum Vorjahr um 1,3% gesunken ist.
Für eine Wirtschaft, die seit den 1980er Jahren in Dollar gerechnet um das 60-fache gewachsen ist, ist dies ein historischer Stimmungsumschwung. Dieser Erfolg wurde größtenteils durch gigantische Investitionen in die Produktion und die Infrastruktur erzielt, aber dieses Modell begann vor etwa einem Jahrzehnt, mehr Schulden als Wachstum zu produzieren, so dass die Gesamtverschuldung inzwischen ein Niveau erreicht hat, das China nur schwer bedienen kann.
In der Zwischenzeit bildete China seine Studenten für hochqualifizierte Jobs im Dienstleistungssektor aus, statt für die Arbeit in Fabriken oder auf dem Bau. Der gedämpfte Konsum der Privathaushalte und das harte Durchgreifen der Regulierungsbehörden in der Finanz-, Technologie- und Bildungsbranche haben ihre Chancen geschmälert.
Janice Zhang, 34, hatte bis Ende 2022 in der Tech-Industrie gearbeitet, als sie kündigte, um sich um einen familiären Notfall zu kümmern. Sie war zuversichtlich, dass sie mit ihrer Erfahrung und ihrer Ausbildung in den USA leicht einen neuen Job finden würde.
Aber Zhang fand nur eine Stelle im Bereich Social Media Marketing, wo von ihr 15-Stunden-Schichten erwartet wurden, so dass sie nach kurzer Zeit wieder kündigte.
Angesichts der Wirtschaftslage fühle sie sich wie ein "Sandkorn am Strand", das sein Schicksal nicht selbst in die Hand nehmen könne, sagte sie.
"In China hat das Wort 'Streben' alle angetrieben, weil sie glaubten, dass morgen die beste Zeit ist. Was ich jetzt versuche, in meinem Leben zu überwinden, ist in gewisser Weise die Heilung der Enttäuschung, die das Morgen bringen wird."
IMMOBILIENKRISE
Vincent Li, der Besitzer eines Spitzencafés in Shanghai, hat einen doppelten Schlag eingesteckt, der ihn, wie er sagt, aus der Mittelschicht herauskatapultiert hat.
Da die Chinesen ihre Ausgaben kürzen, bevorzugen sie billigeren Kaffee. Und die beiden Wohnungen, die er 2017 für 4 Millionen Yuan (558.612 $) auf der touristischen Insel Hainan gekauft hat, haben in den letzten drei Jahren weder Miet- noch Kaufinteresse geweckt.
"Der Immobilienmarkt ist gesättigt", sagte Li.
In China besaßen 96% der rund 300 Millionen städtischen Haushalte 2019 mindestens eine Wohnung, so die jüngsten Daten der Zentralbank. Ein Drittel besaß zwei und ein Zehntel mehr.
Etwa 70% der Ersparnisse der Haushalte werden in Immobilien investiert.
In einigen Städten haben Wohnungen seit dem Beginn des Abschwungs auf dem Immobilienmarkt im Jahr 2021 zwei Drittel ihres Wertes verloren, so Immobilienmakler, so dass sich ihre Besitzer weniger wohl fühlen und ihre Ausgaben kürzen.
Der Immobiliensektor, der zu seiner Blütezeit etwa ein Viertel der Wirtschaftsaktivität ausmachte, wird nun als eine der Hauptbedrohungen für Chinas Versuche gesehen, der Falle des mittleren Einkommens zu entkommen.
"Das große Risiko besteht darin, dass die Auswirkungen der nachlassenden alten Wachstumsquellen zu groß werden und neue Wachstumsquellen hemmen könnten. Wenn das passiert, könnte China im Übergang stecken bleiben", sagte Yuen Yuen Ang, Alfred Chandler Chair of Political Economy an der Johns Hopkins University.
Es ist nicht nur die Innenpolitik, die das Leben in China beeinflusst. Die diplomatischen Spannungen mit dem Westen über Taiwan, die Ukraine und das Südchinesische Meer haben dazu beigetragen, dass das Land erstmals ein Defizit bei den Auslandsinvestitionen verzeichnet.
Handelsverbände haben u.a. wegen Razzien bei Beratungsfirmen und Due-Diligence-Firmen und Ausreiseverboten Alarm geschlagen.
Die US-Beschränkungen für China im Technologiebereich hindern David Finchers Beratungsunternehmen in Shanghai daran, Geschäfte mit modernsten Halbleitern zu tätigen, wodurch eine wichtige Einnahmequelle versperrt wird.
Er erwägt einen Umzug nach Übersee, da er befürchtet, dass weitere diplomatische Spannungen oder neue regulatorische Änderungen aus Peking sein Geschäft unhaltbar machen könnten.
"Sie fühlen sich wie ein Hummer im Topf", sagte Fincher. "Das Wasser wird heißer und man sitzt einfach nur da."
"Ich mache mir genauso viele Sorgen um Peking wie alle anderen auch." ($1 = 7,1606 chinesische Yuan Renminbi) (Weitere Berichte von Ella Cao, Liangping Gao, Ellen Zhang und den Redaktionen in Peking und Shanghai; Redaktion: Marius Zaharia und Kim Coghill)
