Der geplante Kauf wäre ein großer Zuwachs, da Chinas staatlicher Lagerhalter - die National Food and Strategic Reserves Administration - im vergangenen Jahr 8.700 Tonnen Kobaltmetall gekauft hat, wie Quellen aus der Industrie berichten.
China dominiert die Verarbeitung von Kobalt, das größtenteils aus der Demokratischen Republik Kongo (DRC) stammt, wo es ein Nebenprodukt der Kupferproduktion ist. In metallischer Form wird es in der Verteidigungs- und Raumfahrtindustrie sowie in Magneten für die Kommunikation verwendet.
Die Käufe von Kobaltmetall durch die National Food and Strategic Reserves Administration könnten einen Teil des Überschusses auf dem Markt in diesem Jahr ausgleichen.
"Es könnten bis zu 15.000 Tonnen sein. Das wäre die größte Menge, an die ich mich bei einer Ausschreibung erinnern kann", sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Quelle.
Die National Food and Strategic Reserves Administration hat auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagiert.
Zwei der Quellen sagten, dass ein Teil des von der National Food and Strategic Reserves Administration gekauften Kobalts für militärische Ausrüstung bestimmt sein könnte.
Eine zweite Quelle, die mit der Angelegenheit vertraut ist, sagte, es sei noch keine Vereinbarung zwischen Chinas staatlichem Lagerhalter und den lokalen Produzenten getroffen worden.
"Sie (Chinas Lagerhalter) haben die chinesischen Produzenten nach Zahlen zur Verfügbarkeit und zum Preis gefragt. Sie werden so lange verhandeln, bis sie zu einer Einigung kommen."
Die dritte Quelle sagte, dass die Produzenten einen ungefähren Preis von 205 Yuan oder etwa 12 $ pro Pfund anstrebten, was in der Nähe der aktuellen Kobaltpreise < COB-CATH-LON> liegt, die sich in der Nähe des Fünfjahrestiefs befinden.
Industriequellen zufolge würden Chinas Pläne, 15.000 Tonnen Kobalt zu erwerben, den Überschuss auf dem Markt in diesem Jahr auf etwa 20.000 Tonnen verringern. Dem stehen Überschüsse von rund 11.000 und 16.000 Tonnen in den Jahren 2022 und 2023 gegenüber, wobei die Mengen, die China in diesen Jahren für seine Lagerbestände gekauft hat, nicht berücksichtigt sind.
"Das wird den Druck von den Kobaltpreisen nehmen, aber angesichts der Mengen, die aus dem Kongo kommen, wird es keinen großen Unterschied zu einem überversorgten Markt machen", sagte eine Quelle aus der Branche.
Nach Angaben von Darton Commodities beliefen sich die Lieferungen aus dem Kongo im vergangenen Jahr auf 77% der weltweiten Gesamtmenge von mehr als 170.000 Tonnen.
Das chinesische Unternehmen CMOC steigert die Produktion im Kongo. Seine Tenke Fungurume Mining Site im Kongo produzierte letztes Jahr mehr als 55.500 Tonnen Kobalt und 25.200 Tonnen im ersten Quartal 2024.
Die chinesischen Kobaltproduzenten scheinen von dem Überangebot und dem Preisverfall unbeeindruckt zu sein. Einige von ihnen profitieren von der staatlichen Unterstützung für einen Sektor, der für Chinas Elektrofahrzeugindustrie und die Energiewende als entscheidend gilt. (Berichterstattung von Pratima Desai; Bearbeitung durch Veronica Brown und Jane Merriman)
