Peking hat sich geweigert, Russlands Vorgehen in der Ukraine als Invasion zu bezeichnen und hat wiederholt kritisiert, was es für illegale westliche Sanktionen zur Bestrafung Moskaus hält.
Der von den USA ausgeübte Druck auf China, einschließlich des Schreckgespenstes von Sekundärsanktionen für den Fall, dass es den Krieg Russlands materiell unterstützt, scheint jedoch dazu beizutragen, dass Peking in dem Konflikt unentschlossen bleibt.
China hat sich im vergangenen Monat bei zwei nicht bindenden Abstimmungen der UN-Generalversammlung enthalten, in denen Russland für den anhaltenden Krieg und seine humanitären Kosten kritisiert wurde.
"Das ist ein Sieg, wenn China sich der Stimme enthält. Wir hätten es gerne, wenn sie mit Ja stimmen würden, aber eine Enthaltung ist besser als ein Nein", sagte die UN-Botschafterin Linda Thomas-Greenfield gegenüber Reuters.
"Ich bin mir nicht sicher, ob sie erwartet haben, dass Russland so weit gehen würde. Sie unterstützen Russland weiterhin öffentlich, aber ich habe das Gefühl, dass sie sich unwohl fühlen", sagte sie.
Chinas UN-Botschafter Zhang Jun antwortete auf Thomas-Greenfields Äußerungen: "Die ganze Welt fühlt sich nicht wohl. Glauben Sie, dass sich irgendjemand mit dieser Krise wohlfühlen sollte?"
China und Russland erklärten einige Wochen vor der Invasion am 24. Februar eine strategische Partnerschaft ohne Grenzen und haben in den letzten Jahren engere Beziehungen in den Bereichen Energie und Sicherheit geknüpft, um die Vereinigten Staaten und den Westen zurückzudrängen.
Chinas Staatschef Xi Jinping hat den Konflikt in der Ukraine in Gesprächen mit den Staats- und Regierungschefs vieler wichtiger Länder erörtert, dem ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Zelenskij aber noch keine diplomatische Unterstützung angeboten.
Peking hat der Ukraine zwar humanitäre Hilfe im Wert von etwa 2,37 Millionen Dollar in Form von Decken und Babynahrung zukommen lassen, diese Beiträge werden jedoch von weitaus kleineren Gebern übertroffen.
Analysten sagen, dass sie noch keine größeren Anzeichen dafür sehen, dass China gegen die strengen westlichen Sanktionen gegen Russland verstößt, aber es gibt starke Anzeichen dafür, dass China sich absichert, insbesondere an der Wirtschaftsfront.
Chinas staatliche Ölraffinerien meiden neue Ölverträge mit Russland trotz hoher Preisnachlässe, so Quellen gegenüber Reuters.
Die staatliche Sinopec, Asiens größter Ölraffineriebetreiber, hat außerdem die Gespräche über eine große petrochemische Investition und ein Gasvermarktungsunternehmen in Russland ausgesetzt.
Die Sanktionen gegen Russland sollten China ein "gutes Verständnis" für die Konsequenzen vermitteln, die es zu erwarten hat, wenn es Moskau materiell unterstützt, warnte die stellvertretende US-Außenministerin Wendy Sherman am Mittwoch.
Es scheint unwahrscheinlich, dass China von seiner stillschweigenden diplomatischen Unterstützung für Russland abrücken wird, selbst angesichts der Bilder, die weit verbreitete Morde an der Zivilbevölkerung in der ukrainischen Stadt Bucha nördlich der Hauptstadt Kiew zeigen. Moskau weist die westlichen Vorwürfe von Kriegsverbrechen zurück.
Zhang sagte, China wolle nicht in die Krise hineingezogen werden.
"Der Schwerpunkt liegt wirklich darauf, dass die betroffenen Parteien so schnell wie möglich eine Lösung finden, anstatt zu versuchen, irgendeine indirekte Partei zu suchen und diese indirekten Parteien in diese Krise hineinzuziehen", sagte Zhang gegenüber Reuters.
BEIDE SEITEN SPIELEN
China, das selbst von Washington beschuldigt wird, Völkermord an seiner uigurischen Bevölkerung zu begehen, stimmte am Donnerstag gegen eine Resolution, die Russland aus dem UN-Menschenrechtsrat ausschloss.
Vor der Abstimmung nannte Zhang die Resolution einen "übereilten Schritt", der die Länder zwinge, sich für eine Seite zu entscheiden.
US-Beamte scheinen zu erwarten, dass Chinas Unterstützung für Russland nicht gegen wichtige rote Linien verstößt, die von den Vereinigten Staaten und der Europäischen Union festgelegt wurden, die zusammen ein Viertel von Chinas Welthandel ausmachen, während Russland nach Angaben der EU nur 2,4% ausmacht.
"Wir werden wahrscheinlich weiterhin ein gewisses Maß an chinesischer Unterstützung für die russische Wirtschaft sehen, aber einen Tanz, den Peking versucht, um seine wirtschaftlichen Beziehungen insbesondere zur Europäischen Union, aber auch zu den Vereinigten Staaten aufrechtzuerhalten", sagte Mira Rapp-Hooper, Direktorin für den Indo-Pazifik beim Nationalen Sicherheitsrat des Weißen Hauses, im März.
US-Präsident Joe Biden hat sich stark auf Verbündete gestützt, um - wie in einem Telefonat mit Xi im letzten Monat - deutlich zu machen, dass eine Unterstützung Russlands Konsequenzen haben würde.
Nach einem virtuellen Gipfeltreffen zwischen den Staats- und Regierungschefs der EU und Chinas in der vergangenen Woche erklärte das chinesische Außenministerium, dass es die Sanktionen nicht absichtlich umgeht.
Es hat auch bestritten, um militärische Unterstützung für Russland gebeten worden zu sein oder solche zu liefern.
Scott Kennedy, China-Experte am Center for Strategic and International Studies, sagte kürzlich in einem Online-Forum, es gebe kaum Anzeichen dafür, dass chinesische Banken sanktionierte russische Finanzinstitute unterstützten und dass einige chinesische Firmen weniger nach Russland verkauften, von Mobiltelefonen bis zu Autoteilen.
Experten sagen, dass die Vereinigten Staaten nur begrenzt in der Lage sind, kleinere chinesische Sanktionsverstöße zu überwachen und zu verfolgen, da die Sendungen über Landgrenzen transportiert werden könnten, an denen keine Überwachung durch die USA stattfindet. Sie sagen, dass es das Ziel sein sollte, chinesische Firmen am großen sanktionierten Handel mit Russland zu hindern.
"Die Realisten werden hier gewinnen und verstehen, dass die Chinesen beide Seiten zur Mitte hin ausspielen werden und die wenigen Siege, die sie erringen können, mitnehmen werden", sagte Donald Pearce, ein ehemaliger Exportkontrollbeauftragter der US-Botschaft in Moskau, der mit Torres Trade Advisory zusammenarbeitet.
"Wenn China zumindest stillschweigend zugibt, dass es die Idee respektiert, dass die USA mit der Verhängung von Sekundärsanktionen beginnen könnten, könnte das schon ausreichen", sagte Pearce. (Berichte von Michael Martina in Washington und Michelle Nichols bei den Vereinten Nationen; Bearbeitung durch Mary Milliken und Michael Perry)
