Der Kapitän der BRP Sindangan schaltet den Motor ab und betätigt den Rückwärtsgang. Die chinesische Küstenwache warnt per Megaphon, das Schiff zu verlassen, während die philippinische Besatzung auf dem Radar zwei Schiffe nebeneinander sieht.

"In Übereinstimmung mit den internationalen und philippinischen Gesetzen fahren wir weiter", antwortet ein Besatzungsmitglied.

"Wir bitten Sie, sich von unserer Durchfahrt fernzuhalten."

Spannende Begegnungen wie diese, die ein Reuters-Journalist etwa 100 Meilen (185 km) vor den Philippinen beobachtet hat, kommen in Asiens umstrittensten Gewässern immer häufiger vor, da China seinen Besitzanspruch auf fast das gesamte Südchinesische Meer geltend macht.

China beherrscht hier die Wellen, und der philippinische Einsatz ist symbolisch für einen umfassenderen Kampf zwischen Peking und seinen Nachbarn, die entschlossen sind, ihre Hoheitsrechte in ihren ausschließlichen Wirtschaftszonen (AWZ) zu wahren.

Das Schiff der philippinischen Küstenwache eskortiert kleinere Boote zum Second Thomas Shoal, die Nachschub für eine Handvoll Truppen bringen, die in einer behelfsmäßigen Garnison an Bord der Sierra Madre stationiert sind, einem Marineschiff aus dem Zweiten Weltkrieg, das vor einem Vierteljahrhundert absichtlich auf dem Riff auf Grund gesetzt wurde.

STRATEGISCHES SCHLACHTFELD

Ihre ständige Anwesenheit an Bord des rostigen Schiffes hat China verärgert und die Zweite Thomas-Shoal in ein strategisches Schlachtfeld verwandelt. Peking hat seine moderneren Schiffe der Küstenwache und Gruppen von Fischerbooten bis zu 620 Meilen (1.150 km) vor der chinesischen Küste stationiert.

Nur 800 Meter entfernt beginnt ein graues Marineschiff, der Sindangan zu folgen. Es gesellt sich zu den vier Schiffen der chinesischen Küstenwache und fünf weiteren Booten, die von den Philippinen als Milizionäre verdächtigt werden.

Die Sindangan bleibt zurück, während die Versorgungsboote die restlichen neun Meilen (17 km) bis zu den Truppen an Bord der Sierra Madre zurücklegen.

China verurteilte die Nachschubmission und erklärte, die philippinischen Schiffe seien ohne seine Erlaubnis in seine Gewässer auf den Spratly-Inseln eingedrungen. China hat die Philippinen bereits aufgefordert, das auf Grund gelaufene Schiff aus dem Atoll abzuschleppen.

Es steht viel auf dem Spiel, wenn diese Brinkmanship zu einer Fehlkalkulation im Südchinesischen Meer wird.

Die Beziehungen zwischen den Philippinen und China haben sich in diesem Jahr weiter verschlechtert, und das in einer Zeit, in der sich Manila und Washington verstärkt militärisch engagieren, was nach Ansicht Pekings die Gefahr birgt, regionale Spannungen zu schüren.

Die Philippinen und die Vereinigten Staaten haben einen Vertrag zur gegenseitigen Verteidigung, und das Pentagon hat im Mai klargestellt, dass es die Philippinen schützen würde, wenn ihre Küstenwache "irgendwo im Südchinesischen Meer" angegriffen würde.

Jay Tarriela von der philippinischen Küstenwache sagte, es sei das Recht seines Landes, frei in seiner AWZ zu operieren und beschuldigte China, internationales Recht zu verletzen.

"Sie haben gefährliche Manöver und Blockadeaktionen durchgeführt, um unsere Routineoperationen bei der Versorgung unserer militärischen Truppen zu verhindern", sagte er gegenüber Reportern.